枢，超编部队三日内必须裁撤，否则中枢将采取军事手段，届时湖南百姓将流离失所，督帅也将成为千古罪人。”

    赵恒惕还想辩解，却收到了西南军阀的回电。唐继尧、刘湘等人虽口头表示“支持湖南”，但均以“内部事务繁忙”“边境告急”为由，拒绝出兵相助。赵恒惕彻底陷入孤立无援的境地。他深知，没有西南军阀的支持，仅凭湖南一己之力，根本无法与中枢抗衡。

    屋漏偏逢连夜雨，湖南士绅联名上书的电报送到总统府后，袁克定当即下令将电报全文刊登在《北洋日报》《申报》等全国各大报纸上，同时附上湘军超编导致地方财政亏空、百姓赋税加重的调查数据。

    报纸上写道：“湖南一省，近年赋税已达前朝三倍，田赋、盐税、厘金层层加码，百姓温饱尚难维持，而赵恒惕仍截留军饷三百万银元，违规扩军两万余人，名为剿匪，实为割据。据查，湘军各级将领克扣士兵津贴，中饱私囊，士兵月饷不足中枢规定的一半，怨声载道。长沙城内，因赋税过重，百余家商铺倒闭，数千流民无家可归……”

    舆论哗然，原本支持赵恒惕的部分士绅，见状纷纷改口，公开表示“支持中枢决策，反对地方割据”。长沙城内的百姓更是聚集在督署门外，高呼“反对苛捐杂税”“要求裁撤超编部队”“还我活命钱”的口号，人数最多时达数千人，将督署大门围得水泄不通。

    内外压力之下，赵恒惕终于妥协。他下令将截留的两百三十万银元全额上缴中枢，裁撤第4师及两个独立旅，将其中一万两千名精锐士兵编入中央军第7师，其余三万余名士兵就地遣散，发放三个月军饷作为安置费。为了安抚被裁撤的士兵，赵恒惕还承诺，日后若湘军扩编，将优先录用他们。

    三日后，湘军花名册送至总统府，实编3个师，兵力三万一千人，完全符合中枢规定。曹锟在湘鄂边境接到消息后，停止了军事演习，但部队仍驻守原地，以防赵恒惕反悔。被编入中央军的湘军士兵，换上了崭新的军装，领到了足额的军饷，不少人私下感叹：“还是中枢靠谱，跟着赵督帅，只能喝西北风。”

    袁克定在总统府收到核查报告，提笔在文末批示：“着令军政部每半年核查一次地方军队编制，设全国统一举报专线，鼓励军民举报违规扩编行为，举报属实者给予重奖；将湘军精锐编入中央军后，交由冯玉祥统一训练，灌输中枢理念，淘汰不合格者；令湖南民政厅接管被裁撤士兵的安置工作，协调地方士绅、商户提供就业岗位，避免流民滋事。”

    他深知赵恒惕不会真心臣服，又密令情报部门加强对湖南的监控，尤其是被裁撤的湘军将领动向。同时，袁克定下令将上缴的截留款项一部分用于湖南赈灾，在长沙、岳阳等地开设粥厂，救济流民；一部分投入地方建设，修缮沅江、湘江的堤坝，改善交通，赢得了湖南百姓的好感。长沙城内的百姓自发组织起来，给总统府送了一块“为民做主”的牌匾，由驿站快马送往北平。

    处理完湖南事宜，袁克定刚在沙发上歇了片刻，机要秘书就匆匆走进来，递上一份急报：“执政，长江流域情报站急报，英国传教士在湖北武汉、安徽安庆等地频繁接触地方军政人员，暗中搜集长江防务、军队调动情报，疑似为英国特务提供掩护。情报站还截获了一份密信，里面提到‘长江水文资料’‘北洋军调动计划’等敏感信息。”

    袁克定接过急报，眼神一凛。刚解决完地方军阀的问题，列强又开始暗中作梗。他站起身，走到地图前，目光落在长江流域：“看来，一场针对列强渗透的清查行动，不得不展开了。通知陈默，让长江流域清特小组即刻行动，务必查清真相，揪出所有特务。”