当天上午，李铭带着助手前往湘军督署，要求赵恒惕配合调取完整的钱庄流水和军饷发放记录。赵恒惕坐在主位上，端起茶杯抿了一口，慢悠悠地说：“李专员，钱庄流水涉及商业机密，岂能随意调取？再说，湘西匪患猖獗，道路不通，聚丰钱庄远在洪江，山高路险，还常有土匪出没，即便想去核查，也需时日。不如先核查长沙城内的军饷发放情况，我已让人备好账目，保证一目了然。”
李铭早有准备，当场掏出那份流水副本：“赵督帅，这是聚丰钱庄近三个月的流水，上面的大额存款与湘军应得军饷吻合，却未出现在发放记录中。请问，这笔两百三十万银元的‘军饷结余’，究竟发放给了哪位将士？还是说，督帅将士兵的救命钱据为己有了？”
赵恒惕脸色微变，强装镇定：“或许是账目记录有误，我会让人核查。”就在这时，副官匆匆走进来，在赵恒惕耳边低语了几句。赵恒惕的脸色瞬间变得铁青，猛地拍案而起：“岂有此理！”
原来，中央军第7师在湘鄂边境开展实弹演习，重炮轰平了一处模拟敌军阵地，炮弹落点距湖南边境仅三里，炮声震得岳阳城内的窗户都嗡嗡作响，部分老旧房屋的墙体甚至出现了裂缝。湘军驻岳阳的部队紧急上报，称中央军有越境迹象，请求增援。
“这是敲山震虎！”赵恒惕咬牙切齿，他知道袁克定是在逼他就范。当晚，赵恒惕召开将领会议，商议对策。会议刚一开始，第4师师长周斓就拍案而起：“中央军欺人太甚！咱们湘军凭什么听他们指手画脚？袁克定想削夺咱们的兵权，没那么容易！不如反了，联合西南军阀，与中枢分庭抗礼！湖南的地盘，咱们自己说了算！”
几名年轻将领纷纷附和，会场顿时一片哗然。“周师长说得对！咱们有枪有人，怕他个鸟！”“大不了鱼死网破，也不能受这窝囊气！”赵恒惕心里清楚，湘军虽有五万余人，但装备远不及中央军。第7师是北洋精锐，光重炮就有八十余门，而湘军的火炮加起来不足三十门，且大多是老旧型号，炮弹都稀缺。真要开战，不出三个月，湘军就会全军覆没。
他狠狠瞪了周斓一眼：“放肆！中枢是全国正统，岂能轻言反逆？你以为西南军阀会真心帮咱们？唐继尧、刘湘之流，个个野心勃勃，巴不得咱们与中枢两败俱伤，他们好坐收渔翁之利！到时候，湖南不是咱们的，反而会被他们吞并！”周斓还要争辩，被赵恒惕厉声喝止：“此事休要再提！谁再敢妄言，军法处置！”
散会后，赵恒惕单独召见周斓。书房内，赵恒惕坐在太师椅上，面色阴沉：“周斓，你跟随我多年，我一直对你不薄。但你今日在会上的言论，险些酿成大祸。中央军的实力你不是不知道，曹锟麾下的第7师，士兵都是身经百战的老兵，装备的是德式毛瑟步枪、马克沁重机枪，还有克虏伯山炮，咱们湘军的武器跟人家比，就是烧火棍！真要开战，咱们都得死无葬身之地。”
周斓低着头，不服气地说：“督帅，咱们不能就这样任人宰割！士兵们也咽不下这口气！”赵恒惕叹了口气：“我不是任人宰割，只是暂避锋芒。你现在太冲动，容易坏事。这样吧，你先以‘染病’为由，回家休养一段时间，等风头过了，我再给你安排职务。你的第4师，暂时由张副师长代理。”
周斓闻言，脸色煞白，他知道这是被解除了兵权。但他不敢违抗赵恒惕的命令，只能拱手领命：“末将遵命。”当晚，周斓便被两名卫兵“护送”回乡下休养，临行前，他望着长沙城的方向，眼中满是不甘与怨愤。第4师师长一职由赵恒惕的亲信张敬尧接任，张敬尧一上任，就对第4师进行了大清洗，将周斓的亲信全部调离要害岗位。
与此同时，李铭已悄悄动身前往湘西洪江。从长沙到洪江，路途遥远，且多是山路，崎岖难行。李铭一行三人乔装成贩盐商人，沿着沅江逆流而上，途中遭遇了两波“土匪”，实则是赵恒惕派来拦截的便衣士兵。幸好李铭早有防备，随身携带了一把手枪，且助手都是清特小组的精锐，身手矫健，才化险为夷。
在老陈的引荐下，李铭见到了聚丰钱庄的伙计小张。小张将一本加密账本交给李铭：“这是湘军截留军饷的完整记录，赵督帅让刘三每月将截留的军饷存入钱庄，一部分用于采购军械，一部分分给各级将领，还有一部分换成金条，藏在地下库房的密室里。账本上的‘茶款’就是军饷，‘绸缎款’是军械采购费，‘药材款’是给将领的分红。”
李铭翻开账本，上面详细记录了每一笔存款的时间、金额和用途，甚至还有赵恒惕的亲笔批示。拿到铁证后，李铭即刻返回长沙。当他将账本和流水副本摆在赵恒惕面前时，赵恒惕面如死灰，半晌才开口：“我……我也是为了应对湘西匪患，才暂时截留军饷，扩充军备。匪患一日不除，湖南一日不得安宁啊。”
“赵督帅若真心剿匪，可向中枢申请专项拨款，而非截留军饷、违规扩编。”李铭寸步不让，“按《地方军队编制暂行规定》，截留款项需全额上缴中