“地方军阀尾大不掉，若不早制，必成大乱。”袁克定将密报拍在案上，声音不大却带着不容置疑的分量。站在对面的徐世昌、段祺瑞闻声对视一眼，前者捋了捋花白胡须：“执政所言极是，赵恒惕经营湖南多年，根基已深，且暗中联络西南军阀，处置需谨慎，不可激化矛盾。湖南乃鱼米之乡，若战事一开，不仅民不聊生，中枢财政也将雪上加霜。”
段祺瑞上前一步，握拳沉声道：“谨慎固然重要，但中枢权威不容挑战！当以雷霆手段震慑，再行制度约束。曹锟的第7师乃北洋精锐，全德式装备，调往湘鄂边境，足以让赵恒惕知难而退。”袁克定点头，目光扫过两人：“二位所言皆有道理，此次采取‘制度先行+军事威慑’双管齐下。徐总长牵头完善《地方军队编制暂行规定》，明确各省驻军限额，湖南作为内陆省份，上限定为3个师，余部或裁撤或编入中央军，一月内必须上报真实花名册，逾期按叛乱论处；段总长协调陆军部，令曹锟率第7师进驻湖北咸宁，沿湘鄂边境布防，每日晨间开展实弹演习，炮口直指岳阳，让赵恒惕知道中枢的决心。另外，令财政部冻结湖南的中枢专项拨款，直至其合规为止。”
当日午后，加盖中枢大印的《地方军队编制暂行规定》通过电报火速下发各省，湖南督署收到电报时，赵恒惕正在后花园与人对弈。他拿起电报扫了一眼，手中的棋子“啪”地落在棋盘上，将白子碾得粉碎。“袁克定这是逼我表态！”他猛地站起身，棋盘被带翻，黑白棋子滚落一地，有的顺着青石板缝隙滚入草丛，有的撞在石桌腿上弹起，恰似他此刻纷乱的心思。
参军长周斓连忙上前：“督帅息怒，《暂行规定》虽严，但尚有周旋余地。不如以‘湘西匪患未平，需重兵镇守’为由，拖延时日，再联络西南各省军阀联名施压；同时让地方士绅联名上书，请求中枢宽限，营造‘民心所向’的局面。湘西的匪患本就剿而不灭，正好借题发挥。”
赵恒惕眼中闪过一丝阴鸷：“就这么办。另外，让财务处即刻将截留的军饷转移到湘西洪江的‘聚丰钱庄’，老板是我的远房表亲，隐蔽性强，账本都用密语记录。核查专员来了，就让他们查那些做过手脚的账目，看他们能查出什么！通知各县，即日起加收‘剿匪特别税’，填补军饷上缴后的空缺，不能让咱们的弟兄受委屈。”
三日后，中枢核查专员李铭带着两名助手，乘坐专列抵达长沙。刚出火车站，就见湘军副官带着一队士兵等候在站台，脸上堆着虚伪的笑容：“李专员一路辛苦，督帅已备下公馆，特意派我来迎接。公馆里茶水、膳食都已备好，还有专人伺候，您只管安心核查。”李铭心中了然，这哪里是迎接，分明是监视。他不动声色地拱拱手：“有劳副官，烦请引路。只是核查之事紧急，还请尽快安排查阅账目，以免耽误时日。”
公馆位于长沙城西北角，是一处带庭院的四合院，四周布置了不少便衣士兵，进出都需登记。李铭刚安顿下来，就借口“熟悉环境”，独自走到公馆外的小巷。他装作欣赏街景，实则在寻找提前安插在湖南的线人——粮铺老板老陈。两人曾约定，若有情况，老陈会在粮铺门口挂一盏红灯笼，灯绳上系三枚铜钱。
走到巷口，果然见不远处的“陈氏粮铺”门口挂着一盏红灯笼，灯绳上三枚铜钱随风轻晃。李铭走进粮铺，老陈正低头算账，见他进来，不动声色地递过一张揉皱的纸条，压低声音：“李专员，截留的军饷大多存在聚丰钱庄，管事叫刘三，是赵恒惕的亲信，手下有十几个打手，硬闯肯定不行。我已托人联系上钱庄的一名伙计，他老家在河南，母亲病重急需用钱，愿意帮忙，但需要五百银元的酬劳，还得保证他的安全，事成后帮他离开湖南。”
李铭点点头，从随身行囊中取出银元交给老陈：“务必拿到账本，安全第一，若有变故，以自身安全为重。”回到公馆，他故意让助手拿出那些公开的军饷账目，装作仔细核查的样子，时不时皱眉标注，实则暗中等待老陈的消息。那些公开账目做得天衣无缝，每一笔发放都有士兵签名，甚至还有按捺的手印，但李铭一眼就看出破绽——签名的笔迹过于工整，且多个士兵的手印大小、纹路高度相似，显然是伪造的。
次日清晨，老陈悄悄来到公馆，带来了聚丰钱庄的部分流水副本。“刘三看管极严，只拿到近三个月的流水，但足以证明湘军有大额不明资金存入，备注都是‘军饷结余’，与中枢下拨的军饷差额达两百三十万银元。那伙计说，钱庄的地下库房还藏着不少金条、银元，都是赵恒惕多年截留的‘私房钱’。”