启程返回北平，向执政如实禀报，为赵督军请功。”

    赵恒惕眼中闪过一丝疑虑，但见王士珍神色坦然，又喝了几杯酒，便不再多问。他哪里知道，王士珍早已拿到了他扩军的铁证，只待返回北平，便可对他发难。

    次日清晨，王士珍带着所有证据，乘坐专列离开长沙。火车刚驶出湖南境内，他便让随行的电报员发报给袁克定：“已查实赵恒惕三大罪证：超编扩军近两万人、截留军饷与赈灾款三十万银元、私购东瀛军械（两千支三八大盖、十门山炮、五万发子弹），人证物证俱全，即刻返程复命。”

    北平总统府内，袁克定收到电报时，正在召开陆军部与财政部的联合会议。他将电报递给在座的官员，语气凝重：“赵恒惕目无中枢，违规扩军、截留款项、私购军械，其割据之心昭然若揭。若不加以约束，其他地方军阀定会纷纷效仿，北洋统一将不复存在，甚至可能引发内战。”

    “执政，” 陆军总长段祺瑞站起身，语气坚决，“应即刻下令削夺赵恒惕的湘军督理职务，调中央军第 7 师、第 11 师进驻湖北、江西，形成南北夹击之势，强行整编湘军，将超编部队解散或纳入中央军。”

    “不可，” 财政部总长徐世昌摇头，“湖南局势复杂，赵恒惕经营多年，根基深厚，且已联络了唐继尧、刘湘等南方军阀，强行出兵恐引发南方军阀联合反抗，内战一触即发。如今中枢刚平息安徽内乱、驱逐沙俄，国力尚未恢复，不宜再起战端。”

    “那依徐总长之见，该如何处置？” 段祺瑞问道。

    徐世昌沉吟片刻，说道：“不如先礼后兵。第一，颁布《地方军队编制暂行规定》，明确各省驻军限额，湖南核定为三个师，责令赵恒惕限期遣散超编部队；第二，调中央军第 7 师进驻武汉，第 11 师进驻九江，形成军事威慑；第三，派专员赴湖南与赵恒惕交涉，阐明利害，若他拒不执行，再行出兵不迟。同时，冻结湖南的中枢拨款，追缴截留款项，断其财源。”

    袁克定思忖片刻，点头道：“徐总长所言极是。即刻起草《地方军队编制暂行规定》，通电全国；令第 7 师师长张怀芝率部进驻武汉，第 11 师师长冯玉祥率部进驻九江，密切关注湖南动向；让王士珍返回北平后，即刻拟定湘军整编方案与交涉说辞；另外，令财政部冻结湖南的中枢拨款，责令赵恒惕十日之内上缴截留的三十万银元，否则将追究其刑事责任。”

    一道道命令从总统府发出，北平与湖南之间的气氛骤然紧张。中央军的调动消息很快传到长沙，赵恒惕通过眼线得知了中枢的动向，也知道王士珍带回了不利于自己的证据。他召集核心部下，在督署内紧急商议。

    “袁克定这是要对咱们动手了！” 赵恒惕一拳砸在桌子上，脸色铁青，“他想让咱们裁军、缴钱，做梦！咱们手里有五万大军，还有东瀛的军械，怕他不成？”

    “帅座，” 参谋长周斓劝道，“中央军第 7 师、第 11 师都是北洋精锐，战斗力远超咱们的湘军，硬拼恐不是对手。而且唐继尧、刘湘虽口头答应结盟，但未必会真的出兵相助，咱们不能孤立无援地对抗中枢。”

    “那你说怎么办？” 赵恒惕怒道。

    “不如先假意答应中枢的要求，” 周斓说道，“先上缴十万银元，敷衍了事；遣散部分老弱残兵，把精锐部队保留下来，对外宣称已完成整编；同时加快与东瀛的军械交易，联络广西的陆荣廷，扩大同盟规模；等咱们实力足够了，再与中枢彻底撕破脸。”

    赵恒惕沉吟良久，咬牙道：“好，就这么办。给中枢回电，说愿意遵守《地方军队编制暂行规定》，限期遣散超编部队，上缴截留款项；暗中通知各部队，将精锐士兵编入三个师的编制内，老弱残兵全部解散；让人与三井洋行联系，尽快交付第二批军械；另外，派人去广西见陆荣廷，许以湖南的茶叶贸易特权，让他出兵相助。”

    周斓应声退下，书房里只剩下赵恒惕一人。他走到窗前，望着长沙城的方向，眼中闪过一丝狠厉。“袁克定，你想削夺我的兵权，我偏要让你知道，湖南不是你能轻易拿捏的。这场博弈，才刚刚开始！”

    一场围绕湘军整编的博弈，即将在中枢与湖南之间展开。而袁克定深知，这不仅是对赵恒惕的约束，更是对所有地方军阀的警告 —— 北洋中枢的权威，绝不容许挑战。若赵恒惕执意顽抗，他不介意动用武力，以雷霆手段扫清割据障碍，为北洋的统一之路铺平道路。