他的目光缓缓扫过厅内端坐的各方代表——北洋元老徐世昌身着素色马褂，手持紫砂小壶，神色沉稳；陆军总长段祺瑞一身戎装，肩章上的星徽在灯光下闪烁，眉宇间带着军人的锐利；南方军阀代表赵恒惕身着笔挺的灰色军装，腰间佩着一把象牙柄短剑，坐姿桀骜，手指无意识地摩挲着剑柄；江苏督军冯国璋的特使西装革履，戴着金丝眼镜，不时低头记录；还有几位头发花白的财政专家，身着长衫，手里捧着厚厚的账本，神色凝重。每个人脸上都带着不同的神色，或凝重，或试探，或暗藏锋芒。
“今日召集诸位，不为别的，只为一桩关乎华夏稳局的根本大事——税收。”袁克定的声音沉稳有力，透过黄铜扩音设备传遍整个议事厅，“自民国以来，地方各自为政，征税无章可循，各省税目繁多，少则十余种，多则数十种，商民负担沉重，怨声载道。更有甚者，地方军阀截留税源，中枢财政空虚，边防军备无以为继，民生工程难以推进，长此以往，国将不国！”
他抬手示意侍从，将一份份各省税收乱象的调查报告分发下去：“诸位请看，这是河南的‘人头税’，无论老幼妇孺，每人每年需缴银元一元，百姓卖儿鬻女方能完税；这是山东的漕运记录，每石粮食征收运费三成，远超合理标准，余下七成中，又被地方官员克扣两成；还有四川的盐税，官价每斤二分，到了百姓手中，却涨到了一角，中间的差价，全被官绅勾结私吞！”
调查报告传阅间，议事厅内响起一阵窃窃私语。江苏特使推了推眼镜，低声对身旁的财政专家张謇道：“没想到地方税收乱象竟到了这般地步，长此以往，民心必失。”张謇叹了口气：“乱世之中，财权旁落，地方军阀为扩军备战，只能横征暴敛，受苦的终究是百姓。”
“袁公此言差矣！”赵恒惕猛地站起身来，军靴在地板上磕出清脆的声响，打断了众人的议论。这位湖南督军面色桀骜，目光锐利如刀：“湖南地处南方，连年征战，城池残破，民生凋敝，地方需自筹军饷、修缮水利、救济灾民，若按中枢统一征税，地方财政必将枯竭。我等主张地方自主征税，绝非贪图私利，实为保障地方稳定！”
他身后的江西督军代表、广东督军代表纷纷起身附和。江西代表拍着桌子道：“赵督军所言极是！江西山地众多，物产匮乏，中枢统一制定的税率，根本不贴合地方实际。去年旱灾，地方为赈灾已耗尽财力，若再将六成税收上缴中枢，百姓恐将再次起义！”广东代表也道：“南方各省与北方情况不同，北方有中枢扶持，资源丰富，南方则需独自应对边境摩擦与内部叛乱，自主征税方能因地制宜！”
一时间，南方军阀代表们群起响应，议事厅内的气氛瞬间紧张起来。袁克定端起茶杯，轻轻抿了一口，目光落在左侧的北方军阀代表身上：“诸位北方的同仁，对此事可有看法？”
直隶督军曹锟咳嗽一声，缓缓站起身。他身着深蓝色军装，身材微胖，脸上带着几分憨厚，语气却不容置疑：“袁公，我等并非反对统一税收，但南方各省若能享受特殊待遇，我北方边疆省份常年戍边，开销巨大，岂不是更应得到照顾？直隶毗邻蒙古，每年戍边军费就需百万银元，若中枢拿走六成税收，边防将士的军饷都难以发放，这边防如何巩固？”
“曹督军所言甚是！”奉天督军代表附和道，“东北边境与东瀛、沙俄接壤，摩擦不断，军队整编、哨所建设都需要巨额资金。若南方能拿五成分成，我东北也应享受同等待遇，否则难以服众！”其他北方军阀代表也纷纷点头，议事厅内形成南北对峙之势，双方各执一词，争论不休。
坐在角落里的张謇推了推眼镜，缓缓开口：“诸位督军所言皆有道理，但税收紊乱的弊端显而易见。如今各省税目不一，商民跨省经营需缴纳多重赋税，严重阻碍了商业发展；地方军阀手握财权，势力愈发膨胀，终将再次陷入割据混战的局面。依老朽之见，当务之急是统一税目，明确征收标准，再谈分成之事。”
“张老先生说得轻巧！”赵恒惕反驳道，“统一税目容易，可地方的实际困难谁来体谅？湖南每年需供养军队三万余人，军饷开支就需一百二十万银元；修缮湘江水利工程，需五十万银元；救济去年水灾的灾民，又花去三十万银元。若中枢拿走六成税收，地方仅能留存四十万银元，如何支撑这些开销？”
他从公文包中取出一份厚厚的账本，重重拍在桌上：“这是湖南去年的财政收支明细，诸位可以看一看！地方税收总额仅一百万银元，若按六四分成