“阎锡山好大的胆子！”冯国璋猛地一拍桌子，茶杯里的茶水溅了出来，“中枢推行吏治整顿，是为了全国稳定，他竟敢公然抵制，这是要挑战中枢的权威！我建议立刻调集东南军，兵临山西边境，逼他就范！”
段祺瑞坐在一旁，手指轻轻敲击着桌面，沉声道：“华甫所言有理，但阎锡山经营山西多年，根基深厚，且山西地形险要，易守难攻。若强行开战，恐会陷入持久战，消耗北洋的实力。更何况，东瀛还在边境虎视眈眈，南方革命党也未彻底安分，此时不宜内部开战。”
“那依芝泉之意，就放任阎锡山胡作非为？”冯国璋挑眉道。
“非也。”段祺瑞抬眼看向袁克定，“阎锡山此人，贪利而畏威。我们可以采取‘军事威慑+利益拉拢’的策略，一方面调动中央军进驻山西边境，展示实力，让他知道反抗的后果；另一方面，许他一些好处，让他明白配合中枢对他有利无害。”
袁克定点点头，显然认同段祺瑞的看法：“芝泉所言甚是。阎锡山拒绝巡查组入境，本质上是担心中枢借此削弱他的权力，掠夺他的利益。我们既要让他看到中枢的强硬，也要让他看到中枢的诚意。”
他站起身，走到地图前，手指落在山西边境的位置：“传我命令，中央军第5师即刻从直隶开拔，进驻山西与直隶交界处的娘子关，开展军事演习，展示重武器威力；同时，电令吴佩孚的第3师进驻河南与山西交界处的晋城，形成南北夹击之势。但切记，只做威慑，不主动开火，若阎锡山的部队敢挑衅，再予以反击。”
“另外，派王士珍前往太原，与阎锡山秘密会谈。”袁克定继续说道，“王士珍是北洋元老，与阎锡山有旧交，由他出面，更容易沟通。告诉王士珍，谈判的底线是：巡查组必须独立入境办案，不受山西地方干涉；巡查仅针对贪腐官员，不涉及山西的军政核心利益；巡查中查出的贪腐赃款，30%返还山西，用于地方民生建设。”
命令下达后，中央军迅速行动。第5师师长张怀芝率领部队，浩浩荡荡地开赴娘子关。娘子关地势险要，是山西通往直隶的咽喉要道，第5师进驻后，立刻在关隘两侧构筑防御工事，架设起数十门克虏伯山炮，炮口直指山西境内。士兵们还在关前的空地上，举行了盛大的军事演习，机枪扫射、火炮轰鸣，声势震天。
晋城方向，吴佩孚的第3师也已到位。吴佩孚亲自坐镇指挥，部队沿着沁水河岸布防，骑兵营在边境线上来回巡逻，步兵则构筑了坚固的战壕，与第5师形成了严密的包围圈。
山西太原，督军府内。阎锡山正站在书房的窗前，看着窗外的汾河，眉头紧锁。他的办公桌上，放着中央军进驻边境的情报，还有下属们的联名上书。山西的将领们分成了两派，强硬派主张“坚决抵抗，守住山西的独立地位”，妥协派则认为“北洋实力强大，抵抗无异于以卵击石，不如妥协配合”。
“督军，中央军的火力太猛了，娘子关那边的演习，山炮的威力能轰平半个山头。”参谋长赵戴文忧心忡忡地说，“吴佩孚的第3师更是北洋的精锐，我们的部队怕是抵挡不住。”
“抵挡不住也要挡！”阎锡山的亲信、第1旅旅长商震高声道，“山西是我们的地盘，中枢想插手吏治，就是想削弱我们的权力！今天让巡查组进来，明天就会派军队进来，后天就会把我们一脚踢开！”
“商旅长说得太绝对了。”赵戴文反驳道，“中枢只是要整顿吏治，查处贪腐，只要我们没有太大的问题，巡查组也不能把我们怎么样。而且，中枢承诺返还30%的赃款，这对山西的民生也是好事。若真的开战，我们必败无疑，到时候别说权力了，连身家性命都保不住。”
两人争执不下，阎锡山的脸色越来越难看。他心里清楚，赵戴文说得有道理，北洋的实力远非山西可比，真要开战，他必输无疑。可他又不甘心，经营山西这么多年，他早已把这里当成了自己的王国，不愿意让中枢指手画脚。
就在这时，副官进来汇报：“督军，北洋元老王士珍先生到了，就在府外等候。”
阎锡山眼睛一亮，连忙道：“快请他进来！”
王士珍走进书房，身着藏青长衫，气度沉稳。他与阎锡山寒暄了几句，便开门见山：“百川（阎锡山字），我此次前来，是受中枢所托，与你商议巡查组入境之事。中枢的态度很明确，吏治整顿是全国性的政策，山西不能例外。”
“聘卿兄（王士珍字），不是我不愿意配合，实在是山西的吏治确实清明，没必要劳烦巡查组。”阎锡山打着哈哈道。
“百川，你我都是明白人，就不用绕圈子了。”王士珍喝了口茶，语气平静，“山西的官场如何，你我心里都清楚。中枢