“若我不配合呢？”阎锡山问道，语气中带着一丝试探。
王士珍放下茶杯，眼神锐利起来：“百川，你应该知道后果。中央军第5师已进驻娘子关，吴佩孚的第3师在晋城布防，南北夹击，山西已成孤城。一旦开战，你觉得你的部队能坚持多久？东瀛和南方革命党都在盯着，你若战败，他们定会趁机而入，到时候，山西就不是你的山西了。”
阎锡山沉默了，王士珍的话戳中了他的要害。他最担心的，就是失去对山西的控制权。若真的开战，他不仅会战败，还可能被东瀛或革命党利用，最终落得个身败名裂的下场。
“而且，”王士珍继续说道，“中枢已经查明，你的部分下属与杨度的余党有过接触，虽然没有达成实质合作，但此事若公开，对你的声誉影响极大。你若配合巡查组，中枢可以既往不咎。”
阎锡山心里一惊，他没想到中枢连这件事都知道了。这件事若是传出去，不仅北洋内部会指责他，山西的百姓也会对他失去信任。他知道，自己已经没有选择了。
“聘卿兄，我可以同意巡查组入境，但我有一个条件。”阎锡山沉声道，“巡查组入境后，必须由山西的官员陪同，不能随意传唤山西的军政要员，查处的官员，必须提前告知我。”
“陪同可以，但只是观察，不能干涉办案。”王士珍寸步不让，“巡查组有权传唤任何涉案人员，包括军政要员。查处的官员，中枢会及时告知你，但最终的裁决权在中枢。这是底线，不能让步。”
阎锡山犹豫了许久，最终点了点头：“好，我同意。希望中枢能言而有信，不干涉山西的军政事务。”
“中枢向来言出必行。”王士珍站起身，“我会立刻通知巡查组，明日便进驻太原。”
消息传回北平，袁克定松了口气。他知道，这次对阎锡山的施压与拉拢，不仅维护了中枢的权威，更打破了地方军阀联合抵制吏治整顿的可能。只要巡察组能顺利进入山西，其他省份的地方军阀就再也不敢轻易反抗。
次日清晨，华北巡查组在组长王士琦的带领下，进驻太原。阎锡山按照约定，派了两名官员陪同，但这两名官员只是跟在巡查组身后，不敢有任何干涉。巡察组一进入太原，就立刻设立了举报信箱，公开接受百姓举报。
太原的百姓们早就对一些官员的贪腐行为不满，只是敢怒不敢言。看到巡察组真的能独立办案，纷纷前来举报。短短三天时间，巡查组就收到了数百封举报信，涉及山西各地的大小官员。
巡查组按照举报线索，兵分多路，前往山西各地核查。在大同，他们查出了知府贪吞煤矿税款白银八万两；在运城，他们查处了盐运使私卖官盐，获利十万两；在临汾，他们发现了知县勾结地方豪强，强占民田的证据。
阎锡山坐在督军府里，看着巡查组送来的查处名单，脸色一阵青一阵白。这些官员都是他一手提拔起来的，没想到竟然如此贪腐。他知道，中枢让他知道这些，既是在兑现承诺，也是在敲打他，让他管好自己的下属。
可巡查组的工作并未一帆风顺。在查处山西警务处处长时，遇到了阻力。这位警务处处长是阎锡山的小舅子，他不仅贪腐数额巨大，还豢养了一批打手，公然对抗巡查组。巡查组的成员前往警务处传唤他时，被打手们拦在门外，双方发生了冲突。
消息传到北平，袁克定立刻电令阎锡山：“限你二十四小时内，配合巡查组抓捕警务处处长，若敢包庇，中枢将视为你公然叛乱，即刻出兵山西！”
阎锡山接到电报，吓得冷汗直流。他知道，袁克定这次是动真格的了。他立刻下令，解除了小舅子的职务，派军队协助巡查组，将其抓捕归案。
警务处处长被抓后，山西的官员们再也不敢反抗，巡查组的工作进展顺利。截至月底，巡察组在山西共查处问题官员23人，追缴赃款白银六十万两。按照约定，中枢将18万两赃款返还山西，阎锡山用这笔钱修缮了太原的城墙，还修建了几所学校，赢得了百姓的好评。
就在袁克定收到山西巡查组的阶段性汇报，准备召开会议，总结吏治整顿的成果时，一份加急密电从南方传来。电报是北洋驻湖南办事处长官发来的，内容让袁克定的脸色瞬间沉了下来：“湖南督军赵恒惕因不满中枢税收规范，联合湖北督军萧耀南、江西督军陈光远，通电全国，要求中枢放权，允许地方自主征税，否则将联合南方各省，脱离中枢管控！”
袁克定捏紧密电，手指因用力而泛白。吏治整顿刚有起色，南方军阀就又跳了出来，挑战中枢的权威。他知道，这又是一场硬仗，而这场仗，不仅关乎税收大权，更关乎国家的统一和稳定。
窗外的阳光透过云层，洒在总统府的琉璃瓦上，泛着刺眼的光芒。袁克