“中枢若不铁腕整肃，地方官绅勾结，百姓民不聊生，迟早会再掀内乱。”袁克定的声音沉得像块铁，回荡在寂静的花厅里。徐世昌坐在对面的梨花木椅上，手里捏着一把紫砂茶壶，壶盖轻轻摩挲着壶身，发出细碎的声响：“克定所言极是，只是吏治积弊已久，盘根错节，动一发而牵全身。那些贪腐官员背后，多有地方军阀或北洋元老撑腰，稍有不慎，便会引发反弹。”
“正因如此，才要快、准、狠。”袁克定抬手按住卷宗，目光锐利如刀，“今日便成立‘全国吏治巡查总组’，徐公劳苦，兼任组长，下设六个巡查组，分赴华北、华东、华中、西南、西北、东北六大片区。我定三条铁律，巡查组必须恪守：一、不提前打招呼，直奔基层；二、不接受地方任何宴请馈赠，食宿自理；三、不包庇任何问题，查实即报，中枢直接裁决。”
徐世昌放下茶壶，眼中闪过一丝赞许：“三条铁律直击要害。只是巡查组人选至关重要，需得是正直清廉、不畏强权之人。”
“人选我已有初步考量。”袁克定从袖中取出一份名单，递了过去，“北洋元老中，挑了王士珍的胞弟王士琦，此人在地方任职多年，清廉自守，熟知官场弊病；还有前清御史江春霖，当年弹劾权贵毫不手软，如今赋闲在家，正好请他出山。基层贤达方面，选了去年在陕西赈灾中脱颖而出的知县张澜，还有江苏民间声望极高的学者黄炎培，他们贴近百姓，能察实情。”
徐世昌接过名单，逐一审阅，频频点头：“皆是良才。只是这些人背景各异，需统一思想，明确章程，免得巡查中出现纰漏。”
三日后，巡查总组在北平城南的旧驿馆正式成立。驿馆被收拾得干干净净，却毫无奢华之气，每个巡查组的办公桌上，只摆着笔墨纸砚、算盘和一本《巡查章程》。岗前培训会上，徐世昌身着素色马褂，站在院中老槐树下，声音洪亮：“诸位既担巡查之责，便是华夏清吏的标杆。今日我把丑话说在前面，谁敢徇私舞弊、泄露消息，休怪我徐世昌不讲情面！”
江春霖捋着花白的胡须，上前一步道：“徐公放心，我等既应下此事，便只求还百姓一个公道，虽万死而不辞！”
张澜也跟着附和：“巡查组的经费由中枢单独拨付，分文不差，我们食宿自理，绝不拿地方一针一线，绝不给贪腐官员钻空子的机会。”
六个巡查组迅速组建完毕，领取了盖有中枢大印的巡查令和密封的举报信箱钥匙，便分批悄然离京。前往华中片区的第三组，由王士琦带队，成员包括黄炎培和两名中枢抽调的审计官员，他们的第一站，便是问题最为突出的河南。
河南开封府下辖的祥符县，城门处贴着一张泛黄的告示，上面写着“为筹军饷，每亩加征银元五角”，落款是祥符县知县周世昌。进城的百姓们看着告示，个个愁眉苦脸，挑着担子的老农叹了口气：“去年的旱灾刚过，地里收成就不好，这又加征，是要逼死我们啊！”
王士琦一行人穿着粗布长衫，扮作贩卖药材的商人，混在人群中进了城。县城里的街道看着还算整齐，可沿街的商铺大多门庭冷落，不少店铺门口挂着“转让”的木牌。黄炎培走进一家茶馆，要了一壶茶，邻桌的几个茶客正低声议论着。
“听说了吗？周知县的小舅子，在城外开了个粮铺，高价卖粮，还逼着百姓必须买他的粮，不然就以‘抗税’论处。”
“何止啊！漕运的粮食，他都敢克扣三成，去年赈灾的粮款，也被他贪了大半，咱们县饿死的人，何止百八十个！”
“嘘！小声点，被县太爷的人听见，有你好果子吃！前几天有个秀才去告状，结果被抓进大牢，至今没出来呢！”
黄炎培不动声色地听着，悄悄在纸上记下要点。王士琦则借着买药材的名义，走访了城郊的几个村落。村里的土房大多破败不堪，不少人家的烟囱都没有冒烟，几个面黄肌瘦的孩子蜷缩在墙角，看到陌生人，眼神里满是警惕。
“老丈，我们是走南闯北的药商，想讨碗水喝。”王士琦对着一位坐在门槛上的老者拱手道。
老者抬起布满皱纹的脸，浑浊的眼睛打量着他们，迟疑着起身倒了碗水：“你们还是快走吧，这地方不是久留之地。”
“老丈为何这么说？”王士琦接过水，轻声问道。
老者叹了口气，往屋里看了一眼，压低声音道：“周知县和城里的张大户勾结，张大户是河南督军赵倜的远房亲戚，没人敢惹。他们不仅加征赋税，还强占良