袁克定看着联名状上密密麻麻的红手印，指节因用力而发白，猛地将奏折拍在案上：“岂有此理！赈灾粮款是百姓的救命钱，这些蛀虫竟敢中饱私囊，马麒更是借乱谋逆，若不严惩，西北必乱！”当即传召刚平定河南赵倜叛乱的吴佩孚，授其“西北吏治督查使”之职，赐尚方宝剑，赋予“先斩后奏、便宜行事”之权，令其率领北洋精锐第三师一部，连同监察御史李嵩组建的督查组，火速奔赴西北，既要平叛，更要整顿吏治。
三日后，吴佩孚的队伍抵达兰州城外。黄沙漫道中，北洋军的玄色军旗猎猎作响，士兵们身着新式军装，肩扛步枪，队列严整，杀气腾腾。城门处的卫兵见是中枢派来的队伍，脸色瞬间煞白，查验文书时手忙脚乱，眼神频频瞟向城内——马麒叛乱后，兰州府的官员早已慌作一团，既怕叛军攻城，又怕中枢追责。
吴佩孚一身戎装，腰佩佩枪，面容冷峻如铁，马鞭直指城门内侧张贴的“赈灾粮款发放公示”，对身旁的李嵩道：“李大人，你看这公示上的数字，中枢下拨武威县赈灾粮三千石，银五千两，可这上面写着‘实发粮一千八百石，银三千两’，余下的三成，怕是进了某些人的腰包。马麒能煽动牧民叛乱，这些贪官就是他的‘帮凶’。”
李嵩是光绪年间的进士，历任御史多年，素来刚正不阿，闻言上前半步，眯眼细看公示上的字迹，指尖划过那些刻意写得模糊的数字，沉声道：“吴将军所言极是，这公示墨迹未干，显然是临时伪造的。兰州府下辖六县，武威只是其一，若其余各县皆是如此，百姓不知要遭受多少苦难。咱们得先拿兰州府开刀，顺藤摸瓜，把这张贪腐网连根拔起。”
兰州知府王怀安早已得到消息，穿着一身簇新的官袍，带着府衙一众官员在城门内等候。见吴佩孚一行人到来，他连忙快步上前，脸上堆起谄媚的笑容，拱手道：“吴将军、李大人一路舟车劳顿，辛苦至极！西北地瘠民贫，没什么好招待的，下官已在府衙备下薄宴，还望二位大人赏光。”
吴佩孚冷哼一声，并未下马，目光扫过王怀安身后那些面带惶恐的官员，沉声道：“王知府有心了，不过本督查使此番前来，是为百姓讨公道，不是为了吃酒。听闻前几日武威百姓围堵县衙，马麒趁机叛乱，你这个兰州知府，难辞其咎！”
王怀安眼神闪烁，连忙答道：“确有此事，不过是马麒勾结乱党，蛊惑无知牧民，与下官无关啊！下官已令武威县令安抚百姓，补发了部分粮款，只是马麒势大，才让他有机可乘。”
“与你无关？”李嵩从袖中掏出一卷联名状，扬声道，“这是我们在途中收到的武威百姓联名上诉书，上面细数了县衙征收‘车马捐’‘春耕捐’‘柴火捐’等十余种苛捐杂税，甚至连孤寡老人的抚恤金都不放过！赈灾粮只发半数，余下的全被县令勾结乡绅私分，导致三户百姓冻饿而死，这也叫与你无关？若不是你们贪得无厌，马麒怎能轻易煽动民心？”
联名状上的红手印刺得王怀安眼睛生疼，他脸色瞬间惨白如纸，端着官帽的手微微颤抖：“这……这定是误会！武威县令一向清廉，绝不可能做出这等事，定是有人恶意中伤！”
“是不是误会，查过便知！”吴佩孚不再与他周旋，翻身下马，马鞭一指府衙方向，“来人，查封兰州府衙库房、账房，全面核查赈灾粮款、赋税收支账目！若有阻拦，以抗命论处！”
督查组的士兵应声上前，王怀安的随从想要阻拦，却被吴佩孚带来的北洋精锐一把按住，动弹不得。府衙内的账房早已被翻得乱七八糟，账本堆积如山，但大多是伪造的假账，收支数字对不上，凭证更是模糊不清。督查组的官员们查了一夜，蜡烛燃尽了数十支，眼皮熬得红肿，却始终找不到关键证据。
李嵩揉了揉发胀的太阳穴，焦躁地说道：“吴将军，这王怀安老奸巨猾，怕是早把真账本藏起来了。咱们要是找不到铁证，仅凭联名状，怕是难以定他的罪，毕竟这些官员勾结紧密，互相包庇。”
吴佩孚坐在案前，手指轻轻敲击着桌面，目光落在窗外的兰州城夜景上。夜色深沉，只有几处大户人家还亮着灯火，他沉吟道：“贪腐官员要转移赃款赃物，必然要与地方乡绅、商户勾结。兰州城内的大商户、大乡绅，多半与府衙有牵连。咱们分兵两路，一路继续在府衙排查，重点搜查王怀安的私宅；