连日来的奔波早已耗尽了他的体力，平张宗昌叛乱时落下的肩伤还在隐隐作痛，可他不敢有片刻松懈。父亲的病逝如同一块巨石投入北洋这潭深水，表面风平浪静，底下却是暗流汹涌——张勋、倪嗣冲等老派军阀手握兵权，对中枢虎视眈眈；段祺瑞虽表面拥护，却在暗中联络直系将领，试图扩大自身势力；冯国璋坐镇南京，通电全国“拥护共和，静待中枢决策”，看似中立，实则在观望风向，随时可能趁机发难。
“公子，张勋、倪嗣冲、赵倜三位将军已在偏殿等候，说有要事商议。”赵廷枢的声音压得极低，带着几分担忧。他手里捧着一件素色披风，想给袁克定披上，却被后者轻轻推开。
袁克定缓缓抬起头，眼底布满血丝，却透着一股不容置疑的威严：“让他们等着。”他起身时动作微滞，膝盖早已跪得麻木，赵廷枢连忙上前搀扶，却被他摆手拒绝。他走到梓宫前，伸出手轻轻抚摸着冰凉的棺木，指尖传来的寒意让他愈发清醒——今日的灵堂，既是吊唁之地，也是战场。他必须借着治丧之机，彻底整合北洋派系，将权力牢牢握在手中，否则父亲一生心血创下的基业，不出三月便会分崩离析。
整理好孝服，袁克定迈步走向偏殿。刚推开门，一股浓重的烟味便扑面而来，张勋留着标志性的花白辫子，玄色孝服的袖口随意卷起，正坐在八仙桌旁吞云吐雾，倪嗣冲和赵倜坐在两侧，神色不善。见到袁克定进来，三人只是象征性地起身拱了拱手，并未行跪拜之礼。
“大公子，项城公仙逝，北洋不能一日无主。”张勋率先开口，声音粗哑如锣，“你年纪尚轻，资历不足，怕是镇不住场面。依我看，不如推举徐世昌公出来主持大局，你安心辅佐，待日后羽翼丰满，再掌大权不迟。”
倪嗣冲立刻附和，三角眼眯成一条缝：“少轩兄所言极是。徐公是北洋元老，威望卓著，由他出面，既能安抚各方势力，又能应对南方革命党和东瀛的威胁。你若执意要掌中枢，怕是会引发内乱啊。”
赵倜也跟着点头，语气带着几分威胁：“公子，我等并非有意为难，实在是局势危急。河南、安徽、徐州的部队都在等着中枢的命令，若是迟迟定不下主心骨，一旦生乱，后果不堪设想。”
袁克定走到主位上坐下，目光扫过三人，并未立刻开口。他知道这三人是北洋老派的核心，张勋掌控徐州定武军，倪嗣冲盘踞安徽，赵倜坐镇河南，三人联手，足以撼动中枢。但他们也有致命弱点——张勋思想守旧，妄图复辟，不得人心；倪嗣冲贪婪残暴，在安徽民怨沸腾；赵倜实力最弱，根基不稳，只是依附张、倪二人。
“三位将军的好意，克定心领了。”袁克定的声音平静却带着穿透力，“只是家父临终前，曾握着我的手留下遗训，让我务必守住北洋，保住华夏。徐公虽是元老，但年事已高，精力不济，如今内忧外患，需要的是能扛起重任的人，而非只求稳的老好人。”
他顿了顿，从袖中取出一份泛黄的纸卷，缓缓展开：“这是家父的亲笔遗训，上面明确写着‘北洋之权，传于克定，诸将同心辅佐，违者以叛逆论处’，诸位若是不信，可自行查验笔迹。”
张勋一把夺过遗训，仔细翻看，眉头越皱越紧。这份遗训的笔迹与袁世凯平日批阅公文的笔迹别无二致，甚至连印章的纹路都分毫不差——他哪里知道，这份遗训是袁克定在父亲病重时，模仿其笔迹伪造的，印章则是早已备好的备用印玺。倪嗣冲凑过来细看，反复比对，也没找出破绽，脸色渐渐沉了下来。
“就算有遗训，也得看实力！”张勋将遗训拍在桌上，声音陡然提高，“你刚平了张宗昌的叛乱，手里有几分兵权我们清楚。我定武军五万弟兄，倪将军在安徽有三万兵力，赵将军在河南有两万精锐，加起来十万大军，若是真要动手，你觉得你能挡得住？”
袁克定嘴角勾起一抹冷笑：“张将军这是要谋反？”他猛地拍案而起，声音凌厉，“家父尸骨未寒，你便敢在灵堂之外威胁中枢，传出去不怕被天下人耻笑？更何况，你以为只有你们有兵？段祺瑞将军坐镇北平，手握北洋嫡系六镇兵力；冯国璋将军驻守南京，节制东南四省军务；吴佩孚、冯玉祥等少壮派将领，也都愿听我调遣。真要打起来，你觉得你们能占到便宜？”
他走到张勋面前，目光如刀：“张将军麾下的定武军，号称五万，实则能战之兵不过三万，且装备陈旧，粮草短缺。徐州地处四战之地，若开战，段祺瑞将军的部队从北平南下，冯国璋将军从南京北上，不出十日，便能将徐州团团围住。到时候，你是想做阶下囚，还是想