我站在密道出口的阴影里，拍了拍王士珍的肩膀，指尖触到他长衫下坚硬的护心镜：“聘卿，此行天津，事关重大。切记三点：一、只谈军权，不谈父子情分，段祺瑞最忌讳被人说是因私废公；二、徐树铮傲气十足，不可过于卑微，也不可咄咄逼人，拿捏好分寸；三、证据务必亲手交给徐树铮，万不可落入他人之手。”
王士珍拱手道：“公子放心，士珍明白其中利害。徐世昌先生的亲笔信、东瀛与杨度勾结的密函副本，还有吴佩孚将军的联名信，都在木箱里，层层包裹，万无一失。只是杨度的眼线遍布北平，此行路途艰险，公子在京城也需多加提防。”
“我已安排李忠带人暗中护送，” 我递给他一枚鎏金腰牌，上面刻着 “北洋巡防营” 字样，“沿途关卡若遇盘查，出示此牌可暂避风头。你们走水路，从通州登船，避开陆路的稽查队，船上已安排好接应之人，暗号‘皖山松涛’。”
王士珍接过腰牌，贴身藏好，不再多言，转身带着护卫消失在晨雾中。我望着他们的背影，心中暗自祈祷，此行务必顺利。段祺瑞手握北洋陆军的核心力量，若能争取到他的明确支持，阻帝大业便成功了一半。
回到府中，我立刻来到电报室。这里早已架设好加密电报设备，电线沿着房梁缠绕，连接着城外的联络点。我坐在电报机前，亲自拟定沟通准则，发给王士珍：“一、先出示徐世昌亲笔信，表明身份；二、重点强调杨度揽权，恐危及段系军权；三、以东瀛勾结杨度，意图染指东北为由，激发其爱国之心；四、承诺阻帝成功后，支持段祺瑞整合北洋陆军，担任陆军总长；五、若徐树铮试探，可透露吴佩孚、曹锟等少壮派将领已做好响应准备。”
电报发出后，我便在电报室耐心等候。时间一分一秒地过去，直到傍晚时分，才收到王士珍发来的第一条加密电报：“已抵天津，按暗号见到段系联络人，明日午时赴徐府会面。”
我心中稍安，回复道：“会面时务必谨慎，徐树铮精明过人，定会多方试探。若谈及北洋军调动，可透露部分杨度安插在陆军部的眼线名单，以示诚意。”
次日午时，天津英租界的一处深宅大院里，徐树铮正端坐在书房的太师椅上，手中把玩着一把象牙折扇，扇面上画着水墨山水。他身着藏青色马褂，面容清瘦，眼神锐利如鹰，透着一股生人勿近的傲气。听到下人通报王士珍到访，他只是淡淡说了句：“让他进来。”
王士珍走进书房，拱手行礼：“徐先生，在下王士珍，受徐世昌先生与袁克定公子所托，特来拜会。”
徐树铮抬了抬眼皮，目光在他身上扫了一圈，语气带着不屑：“袁克定？他不是一心盼着他父亲称帝，好做太子吗？如今怎么反倒想起联络段帅了？莫不是袁世凯设下的圈套，来试探我们的？”
“徐先生多虑了，” 王士珍不卑不亢地回应，“克定公子早已看清帝制的危害。若袁公称帝，杨度等帝党小人必然趁机揽权，清洗北洋异己。段帅身为北洋元老，手握陆军大权，岂能容杨度之流骑在头上？徐先生追随段帅多年，难道愿意看着段帅辛苦经营的陆军部，落入杨度亲信手中？”
他说着，从怀中取出徐世昌的亲笔信，递了过去。徐树铮接过信，展开细看，眉头微微皱起 —— 信中不仅提及当年保定军校共创干支密码的往事，还点出了段系在陆军部的几个关键职位，皆是外人不知的机密。
王士珍趁热打铁道：“徐先生，如今东瀛以支持帝制为筹码，逼迫袁公出让东北权益，而杨度为了促成帝制，早已与东瀛暗中勾结。这是他们的密函副本，” 他打开木箱，取出一叠文件，“上面清楚写着，一旦袁公称帝，东瀛将支持杨度清洗北洋异己，扶持亲日势力担任陆军总长、各省都督。段帅若不早做打算，恐将沦为杨度的刀下亡魂。”
徐树铮拿起密函，逐页翻看，脸色渐渐变得凝重。密函上不仅有东瀛使馆的印章，还有杨度的亲笔签名，字迹与他平日所见分毫不差。他沉默了许久，才开口道：“即便如此，袁克定又能给我们什么？他不过是个依附父亲的公子哥，能掌控得了局势吗？”
“徐先生此言差矣，” 王士珍道，“克定公子虽无实权，但如今袁公对他尚有信任，且已联合徐世昌先生等中枢元老，在朝堂上暗中牵制帝党。更重要的是，北洋少壮派将领多支持共和，吴佩孚将军的第三师、曹锟的第三师已明确表态，若段帅反对帝制，愿听候调遣。这是他们的联名信。”
徐树铮接过联名信，目光落在吴佩孚、曹锟等人的签名上，眼中闪过一丝讶异。他深知这些少壮派将领手握精锐，他们的态度至关重要。
就在这时，书房外突