袁克定扮作跑码头的晋商模样，月白绸缎马褂的边角沾了些尘土，显得更接地气，头戴的瓜皮帽压得极低，遮住了大半张脸，脸上粘的两撇山羊胡有些发痒，他却不敢抬手触碰——一旦露出破绽，被杨度的眼线察觉，不仅此次赴徐府的目的会败露，连之前的布局都可能功亏一篑。他的马褂夹层里紧贴着皮肤藏着赵忠的供词，纸张的边缘被体温焐得发软，指尖因急切和紧张微微发颤。
杨度的动作比他预想的更快，昨夜已经派人将段祺瑞的母亲和妻儿软禁在北平西山的别院，名为照料饮食起居，实则是人质，就等着段祺瑞表态支持帝制；河南督军赵倜的五千骑兵更是已经进驻保定，前锋部队距北平仅百里，骑兵的马蹄声仿佛就在耳边回响；而父亲袁世凯，昨晚看过赵倜的密电后虽面露不悦，却只是把自己关在书房里，既没斥责杨度，也没明确反对帝制，显然还在被“称帝即能掌控天下”的幻梦蛊惑。此刻，唯有段祺瑞手握的北洋第三镇能破局——这支清一色德式装备的精锐，是段祺瑞的嫡系部队，两万余人的兵力，驻扎在通州、廊坊一带，距北平不过五十里，只要段祺瑞明确表态进驻京畿，这股威慑力足以让父亲彻底清醒。
“公子，脚下留神，这三段石阶被水浸松了，踩边缘更稳。”李忠在前边引路，声音压得极低，几乎贴着地面，像是怕惊扰了密道里沉睡的尘埃。他是袁克定亲手提拔的护卫统领，不仅拳脚功夫了得，更兼心思缜密，此次随行不仅是护卫，更是为了应对突发状况。李忠手里紧握着一把短铳，枪口朝下藏在袖中，腰间还别着两把锋利的匕首，眼神警惕地扫视着四周，耳朵时不时贴在墙壁上，捕捉着任何细微的声响，哪怕是水滴坠落的声音，他都要确认无误才敢继续前行。
袁克定点点头，目光紧紧盯着前方跳动的灯火，脚步放得极轻。密道里的空气凝滞得让人窒息，每走一步，都能听到自己的心跳声在耳边回响。他想起赵忠供词里提到的，杨度已经在袁府和皇宫安插了数十名眼线，连父亲的贴身侍从长都被收买，此次走密道赴徐府，已是最稳妥的选择。
走到密道中段，前方突然传来轻微的敲击声，三长两短，节奏清晰——这是他与徐世昌提前约定的暗号，为的就是防备杨度的眼线冒充接应。李忠立刻停下脚步，用指节轻轻敲了三下石壁，又顿了顿，再敲两下，回应的暗号刚落，前方的暗门就被轻轻推开一条缝，徐府的亲信老陈探进头来，脸上满是急切，压低声音道：“公子，可算来了！徐公在书房等您半个时辰了，杨度的眼线被我们引去了城外的赌场，故意让他们抓了个赌局现行，估计一时半会儿脱不开身，路上绝对安全。”
袁克定跟着老陈快步走出密道，外面是关帝庙后巷，墙角堆着枯枝败叶和废弃的香烛，远处传来更夫敲梆子的声音，“咚——咚——”，沉稳的声响划破夜空，已是寅时四刻，距辰时三刻只剩两个时辰。夜风带着露水的寒意吹过来，吹散了密道里的憋闷，袁克定紧了紧马褂领口，跟着老陈快步穿行在寂静的街道上。
路边的店铺门板紧闭，门板上贴着褪色的春联，有的已经破损不堪，在风中微微晃动。偶尔能听到几声犬吠，从深巷里传来，很快又归于平静。老陈脚步轻快，专挑偏僻的小巷走，拐了七八个弯后，徐府的后墙出现在眼前。这堵墙爬满了藤蔓，老陈从墙根下一块松动的石板下摸出一把铜钥匙，打开侧门的暗锁，低声道：“公子跟我来，书房在后院东厢房，徐公特意吩咐了，任何人不准靠近，连茶水都让我亲自送。”
徐府书房里灯火通明，三盏牛油蜡烛燃得正旺，映得房间里暖意融融。徐世昌正坐在紫檀木书桌后，手里捏着一封火漆封口的密信，指腹反复摩挲着火漆印，见袁克定进来，立刻起身相迎，脸上带着几分欣慰：“公子果然如期而至，段祺瑞的密信刚送到半个时辰，墨迹还没干透，你快看看。”
袁克定接过密信，指尖用力掰开火漆封口，火漆的碎屑落在光滑的书桌上，发出轻微的声响。信纸是北洋军专用的公文纸，质地坚韧，上面的字迹遒劲有力，带着几分凌厉之气，正是段祺瑞的手笔，一笔一划都透着决绝：“若阻帝需兵威，祺瑞愿率北洋第三镇全体将士进驻通州、廊坊一带，距北平城五十里列阵，只待徐公与公子信号。但求阻帝成功后，整肃北洋，驱逐宵小，保华夏安宁，善待北洋将士家眷，勿让忠良寒心。另，家母与妻儿之事，烦请公子费心照拂，祺瑞感激不尽。”
“好！好！”袁克定连读两遍，悬在心头的石头终于落地，声音都带着几分难以抑制的颤抖。北洋第三镇下辖两个步兵旅、一