街面没了白日的喧嚣，只有更夫敲着梆子，“天干物燥，小心火烛”的长腔在巷子里回荡。袁克定绕了三条街巷，穿过两个未散的夜市，馄饨摊的热气混着葱花味飘来，说书人的拍案声隔着街巷传来，正好掩护他的行踪。夜市小贩大多收摊，只剩几个卖宵夜的收拾家伙，见他穿着普通，无人多留意。
走了半个时辰，东四六条的徐府出现在眼前。青砖灰瓦的老宅子，没有袁府的奢华，却透着古朴厚重。“太傅府”的匾额边角磨损，门前石狮子嘴角光滑，眼神威严。管家接过玉佩，眯眼瞧了半天，又摸了摸包浆，确认无误后侧身引路：“公子随我来，老爷在书房等候。只是府里有客人，需稍作回避。”
“是什么客人？”袁克定问。
“段祺瑞将军的幕僚徐树铮先生，刚到没多久，正跟老爷议事。”管家脚步轻盈，低声回应。
袁克定心头一喜，没想到能巧遇徐树铮。段祺瑞称病不上朝，对帝制态度不明，徐树铮作为核心幕僚，深夜来访，想必是为劝阻徐世昌支持帝制。
管家把他引到偏房等候，屋里陈设简单，八仙桌上摆着一壶凉茶。袁克定端起茶杯，茶水微凉带涩，隐约听到隔壁书房的谈话声。“世昌公，祺瑞兄的意思您清楚，只要您牵头反对帝制，他随时表态，北洋内部不少人会响应。”徐树铮的声音锐利，带着急切。
“树铮，此事非同小可。”徐世昌的声音沉稳，带着犹豫，“大总统对我有知遇之恩，我怎能公然反对？杨度势力不小，民心所向与否，尚未可知。”
“世昌公，您糊涂！”徐树铮声音提高，“所谓民心所向，不过是杨度的闹剧！一旦称帝，西南必反，北洋必乱，华夏四分五裂，您的‘安邦定国’成泡影！祺瑞兄不是要背叛，是不愿看到北洋毁于一旦！”
沉默片刻，徐世昌叹气：“罢了，你先回，我会尽快答复。”
脚步声远去，管家送徐树铮出门。袁克定整理衣衫起身，房门推开，徐世昌站在门口，穿素色马褂，须发皆白，眼角皱纹如沟壑，手里捧着卷《资治通鉴》。
“坐吧。”徐世昌走进房间，将书卷放在桌上，“克定公子深夜到访，乔装改扮，怕是不只为叙旧。刚才树铮的话，你该都听见了。”
“徐公明鉴。”袁克定拱手行礼，语气坦诚，“晚辈前来，正是为阻父称帝之事。徐先生的话，晚辈侥幸听闻，深知您与段将军顾全大局，才敢直言。父亲称帝，北洋分裂，华夏危矣，袁家难逃清算，您毕生心血也会付诸东流。”
徐世昌端起凉茶浅啜，目光审视着他：“你向来力主帝制，伪造《顺天时报》蒙骗大总统，如今突然转变，莫不是大总统的试探？或是与树铮串通演戏？”
“晚辈哪敢拿华夏命运开玩笑！”袁克定掏出时局推演图，平铺在桌上，“父亲称帝，西南起义，湖南、四川响应；北洋内部分裂，冯国璋拥兵自重，段祺瑞称病不上朝；东瀛趁虚而入，强占旅大；英美法坐视不管，不出三年，华夏沦为殖民地。您一手促成北洋团结，要是北洋崩塌，您的‘安邦定国’，便成泡影。”
他顿了顿，眼神恳切：“您总说‘乱世需稳，治国需和’，如今父亲要走的路，正是乱世之源，您怎能坐视不管？”
徐世昌沉默着，指尖摩挲茶杯边缘。袁克定掏出折叠的纸条递过去：“这是段祺瑞的反帝制密函摘要，是晚辈通过他亲信拿到的，上面写着‘若袁氏称帝，祺瑞愿率部反对’。您若牵头联络元老，加上段将军的兵权，定能让父亲打消念头。”
徐世昌借着星光看纸条，眉头渐渐舒展。这字迹是段祺瑞的，苍劲有力，带着决绝。他放下纸条：“你想让我怎么做？中枢之内，段芝贵、陆建章是帝制狂热支持者，大总统对帝制还存念想，阻止不易。”
“恳请徐公暗中串联王士珍、张勋等元老，形成反对联盟；再帮晚辈联络段祺瑞，约定内外夹击——您在中枢进言，点出称帝危害，段将军展示兵威，加上西南压力，三面夹击，父亲必能醒悟。”袁克定压低声音，“晚辈还截获了杨度与赵倜的勾结密电，赵倜支持帝制，条件是封河南巡阅使，此事曝光，能打击帝党气焰。”
书房外传来脚步声，管家端着热茶进来，眼神躲躲闪闪，放下茶壶时瞟着桌上的图纸和纸条，手指搓着袖口。袁克定不动声色地收起密信，笑道：“徐公的管家倒是尽心，只是茶水凉了，不如换一壶？晚辈聊家事，管家在这儿，总有些不便。”
徐世昌立刻会意，脸色一沉：“放肆！没看见我跟公子议事吗？退下去！没有我的命令，不准任何人靠近书房！