1915年9月16日，天刚蒙蒙亮，北平袁府内院的明黄幔帐浸在晨雾里，龙涎香混着檀香的厚重气息，裹着一股奢靡的滞重感。袁克定在紫檀木床上猛然睁眼，头痛如裂，太阳穴突突直跳，眼睫上的冷汗滑进眼眶，涩得他狠狠眨眼，生理性泪水混着冷汗濡湿了枕巾上的暗金龙纹。雕梁上的龙纹在微光里泛着冷光，与记忆里出租屋的泡面味、打印机墨味撞在一起，荒诞得让他以为是濒死幻觉。
他挣扎着撑起身子，指尖触到蜀锦锦被的瞬间浑身一僵——面料冰凉顺滑，缠枝莲纹的针脚工整得能数清走线，绝非他前世的化纤被子。低头看向双手，骨节分明，肤色白皙，指腹无半点敲键盘的薄茧，反而带着养尊处优的细腻油脂，手腕内侧那颗米粒大小的朱砂痣，与史料记载的袁克定特征分毫不差。这不是他的手，他是21世纪历史系研究生林默，熬夜写《袁世凯帝制失败探析》时心梗猝倒，再睁眼，已成了袁世凯的长子袁克定。
脑海里的记忆汹涌而来：原身37岁，上月筹备劝进时摔破左额角，卧床半月，此刻疤痕仍在隐隐作痛。筹安会成立刚满一月，杨度等人天天劝进，而他清楚记得，称帝是万丈深渊——西南蔡锷练了三万德式精兵，陆荣廷囤三百万石粮草，约定“袁氏称帝即起义”；北洋内部，段祺瑞称病西山，冯国璋暗通革命党；东瀛的“支持”，是要割让东北铁路矿产，那份“延长旅大租借九十九年”的密电，是把华夏往火坑里推。
“公子，您醒了？”赵廷枢轻手掀帘，捧着绣祥云的藏青缎袍，袍角的和田玉坠子轻响。他是原身最信任的侍从，35岁，眼角带细纹，左臂因替原身挡过刺杀而不太自然，“杨度先生一早就在居仁堂候着，说议‘国体大事’，问了您三遍，说您是‘储君之选’，少您不行。”
“储君之选”四字如毒针刺骨。袁克定掀开锦被，接过缎袍，对着黄铜镜子整理衣襟——镜中男人俊朗，剑眉星目，左额角疤痕显眼，眼底残留着原身对储君之位的偏执渴望。他按了按疤痕，刺痛让他愈发清醒：不能让历史重演，袁家不能家破人亡，华夏不能陷入军阀混战。
“不必请太医，备车去居仁堂。”他声音沙哑却坚定，从床头暗格摸出泛黄的油纸图纸，又翻出皱巴巴的电报底稿，“把这两样带上，再备一套素色衬袍。”
赵廷枢虽困惑——往日公子非绣纹不穿，今日却要素袍——仍躬身应下，转身时左臂的不便让动作略显迟缓。袁克定看着他的背影，暗下决心要拉拢这位忠仆。
马车碾过青石板路，袁克定掀帘打量北平街巷：卖糖葫芦的老汉拖着长腔，红亮的糖壳反射微光；说书人茶棚里，醒木一拍，哄堂大笑中讲着《三国》，无人知晓华夏将面临更大乱世；穿长衫的读书人围在报摊前争论，年轻书生喊着“君主立宪乃大势”，中年书生摇头“共和已入心”，老者叹气“只求不打仗”。西洋马车偶尔驶过，西装洋人与长衫马褂形成鲜明对比，处处透着新旧碰撞的张力。
“公子，您看那几位。”赵廷枢压低声音，指向街角，“穿藏青长衫的是孙毓筠，旁边皱眉的是严复，他们也去居仁堂劝进。”
袁克定望去，孙毓筠满面春风捧着重叠的劝进表，严复则脚步沉重，神色复杂——史料记载，严复是被杨度强行拉入筹安会，后来追悔莫及。他收回目光，摊开膝盖上的图纸：朱砂标注着蔡锷、陆荣廷的驻军地点，克虏伯山炮、马克沁重机枪的配置清晰可见，右下角“共和不灭，华夏不亡”的暗号旁，是蔡锷的亲笔印章。可原身当初看都没看，只想着储君之位。
“公子，您往日最盼大总统登基，今儿怎么……”赵廷枢犹豫着开口，语气满是困惑，“昨儿您还跟杨度商议劝进表，说要把‘天命所归’刻在金册上。”
“廷枢，你跟着我多少年了？”袁克定反问。
“二十二年，从您保定求学时就跟着。”赵廷枢语气感慨，“您还替我求过情，免了我一顿责罚。”
“二十二年，你该看清局势。”袁克定沉声道，“父亲称帝，西南必反，北洋必乱，东瀛必趁虚而入，袁家会成乱臣贼子，你我都难逃一死！我往日糊涂，如今醒了，不能再错下去。今日居仁堂，你若站我这边，日后阻帝成功，我保你一世安稳。”
赵廷枢脸色发白，嘴唇哆嗦，想起替公子挡枪的过往，终是咬牙点头：“奴才跟着您，上刀山下火海也认！”
马车停在居仁堂外，朱红宫门巍峨，石狮子眼神凌厉，卫兵的刺刀在晨光里泛寒。袁克定整理好缎袍，将图纸和电报底稿藏进衬袍夹层，深吸一口气迈步而入。
议事厅里热气腾腾，袁世凯坐在蟠龙宝座上，鬓角白发扎眼，手指摩挲着玉如意——这是他拿不定主意的习惯。杨度穿藏蓝长衫，捧着劝进表唾沫横飞：“大总统，十三省都督联名劝进，请愿书堆得比人高！西南蔡、陆是跳梁小丑，北洋百万雄师可平叛，