密室的石壁上挂着一幅江南盐道舆图，图上用朱砂圈着十几个红点，每个点旁都标着极小的姓氏——那是江南十二州盐商的据点。苏明玥指尖落在苏州府的位置，那里圈着个“钱”字，墨迹新得发亮。
“小姐，这是钱掌柜刚传来的消息。”青萝递上一张密信，“他说宁王残部在漠北与左贤王的旧部汇合，正借着北狄的旗号，在淮河沿岸私设盐卡，劫走了三批官盐。”
苏明玥展开密信，上面的字迹潦草却透着焦急。钱掌柜是江南盐商联盟的总领，二十年前曾受裴家恩惠，这些年一直暗中帮苏明玥收集宁王府的动向，是她埋在盐道里最深的暗棋。
“私设盐卡？”苏明玥冷笑一声，指尖在舆图上划过淮河沿线，“宁王倒是会挑地方。淮河连通南北盐道，他卡住这里，既断了朝廷的盐税来源，又能借私盐笼络北狄各部，倒是打得一手好算盘。”
青萝不解：“可江南盐商联盟不是早定下规矩，绝不与北狄私盐贩子交易吗？钱掌柜说，最近已有三家盐商偷偷与宁王接触，怕是要坏了约定。”
“贪利忘义之徒罢了。”苏明玥从暗格里取出一枚青铜令牌，令牌上刻着“盐引”二字，边缘已被摩挲得发亮，“你持这枚令牌去见钱掌柜，告诉他，三天后在枫桥盐市开盟会。就说二十年前裴家定下的‘盐道互保契’，该拿出来晒晒了。”
“盐道互保契？”青萝眼睛一亮，“就是那张让江南盐商歃血为盟、约定共抗强权的契约？”
“正是。”苏明玥将令牌塞进她手里，右肩的疼痛让她微微蹙眉，“当年裴家以‘公平盐价、共守商道’为约，聚起江南七十二家盐商，这契约便是他们的定心丸。宁王想吞私盐这块肥肉，先得过盐商联盟这关。”
青萝刚要动身，却被苏明玥叫住：“让钱掌柜把那三家私通宁王的盐商账册带来。盟会上，该清一清门户了。”
三日后的枫桥盐市，薄雾笼罩着临水的画舫。
十二州的盐商代表陆续登船，每个人都神色凝重。钱掌柜站在船头迎客，见到苏明玥时，忙引她进舱内：“苏小姐，您可算来了。那三家盐商刚还在叫嚣，说您一个女流之辈，没资格管江南盐道的事。”
苏明玥没接话，径直走到舱中那张梨花木桌前。桌上铺着泛黄的麻纸，正是二十年前裴家主笔的“盐道互保契”，契书末尾的七十二个朱砂手印早已褪色，却依旧透着沉甸甸的分量。
“谁在说没资格？”苏明玥拿起契书，声音不大却清晰地传到每个角落，“二十年前，裴家主定下这契约时，曾说过‘盐道兴衰，匹夫有责’。你们当中，谁没受过裴家的恩惠？如今宁王想借北狄之手搅乱盐道，你们倒是想当缩头乌龟？”
坐在左侧的张盐商猛地拍桌：“苏小姐这话不对！宁王有北狄撑腰，我们这些商户硬碰硬，岂不是以卵击石？”
“以卵击石？”苏明玥冷笑，将一叠账册扔在桌上，“那你们私通宁王，用官盐换北狄的战马，就不是自寻死路？”
账册上详细记着三家盐商与宁王残部的交易明细，连每次换盐的时间、数量都写得清清楚楚。张盐商等人见状，脸色瞬间惨白。
钱掌柜上前一步，朗声道：“盐商联盟的规矩，私通逆党者，废其盐引，逐出江南！”
舱内顿时鸦雀无声。盐引是商户的命脉，没了盐引，就等于被断了生路。
苏明玥走到舆图前，指着漠北的方向：“宁王要的不是盐，是借盐道养兵。他在淮河设卡，一是为了劫官盐充军粮，二是想逼朝廷调兵围剿，好趁机偷袭江南粮仓。”她指尖重重落在苏州府，“这里是江南盐仓的总库，也是宁王的真正目标。”
众人闻言皆惊。苏州府的盐仓储备着朝廷半年的用盐，一旦被劫，后果不堪设想。
“那我们该怎么办？”有人急声问道。
“按兵不动。”苏明玥的目光扫过众人，
“宁王想借盐卡引我们出手，我们就给他送‘大礼’。钱掌柜，你让人假装运粮船经过淮河，船上装的全是硫磺和桐油。”她又看向另一位盐商，“李掌柜，你负责联络漕帮，让他们在淮河下游布好□□，等宁王的人劫船时……”
“炸了他们！”李掌柜立刻会意，眼中闪过狠厉，“二十年前裴家护我们周全，如今该我们还这份情了！”
三日后，淮河上空飘着细雨。
宁王派来的先锋带着五十艘快船，气势汹汹地拦住了“运粮船”。为首的将领正是当年宁王妃的侍卫长，他狞笑着跳上主船：“把官盐都卸下来！敢藏私货，别怪老子刀不留情！”
船上的“船夫”们慌忙跪地求饶，却在侍卫长掀开货箱的瞬间，突然掷出火把。硫磺遇火瞬间炸开，桐油助燃下，火焰顺着船板蔓延，转眼就将五十艘快船裹进火海。