“呼……”

    姜维勒住战马，抬手抹了把脸，指缝里全是灰与血。王双也停下，肩扛流星锤，喘得像头刚犁完十亩地的老牛，咧嘴一笑，黄牙上还沾着点干涸的泥浆：

    “伯约，赢了。”

    姜维瞥他一眼，眉头微皱，到底没忍住，也跟着笑出声来，声音低沉却松快：

    “嗯，赢了。”

    初阵告捷，干净利落。粮草毫发无损，将士们卸下铠甲便围火高唱，嗓子劈了也笑得敞亮。

    这一仗，为关羽西征铺平了第一道关隘。

    区区大月氏？不过西陲一粒沙，风一吹就散。

    整军毕，二人率部继续东行，赶往关羽大营。临出发前，姜维忽然勒马，望了眼满地尸骸，抬手一指：

    “把他们的衣甲全剥下来，分装好。”

    士兵们面面相觑，有人挠头嘀咕：“将军，这……不太吉利吧？”

    姜维翻身下马，靴底踩进半凝的血泥里，语气平实：“夜里行军，披件敌军皮，能少挨几支冷箭。”

    他顿了顿，又补一句：“若嫌晦气，回去煮沸三遍再穿。”

    众人哄笑，疑云顿消。谁也没当真——这少年将军虽脸嫩，心却比戈壁滩上的石头还硬朗，哪会干那等腌臜事？

    倒是这一仗之后，姜维与王双的名字，在西域军中扎下了根。新兵听老兵讲起当日战况，总爱压低嗓子：“那日啊，姜小将军一枪钉穿两人，王校尉抡锤扫倒一排——啧，沙子都给他们杀热了！”

    ……

    “什么？！”

    中军帐内，关羽霍然起身，案上铜爵被震得跳起三寸。丹凤眼怒睁，须髯乍张，脸色涨得发紫。

    周仓垂首抱拳，声音却稳：“大将军，大月氏骑兵昨夜突袭粮道，已被击退。”

    “嗯？”

    关羽眉峰一拧，眸光如刀：“押运队？不是辎重营么？”

    “正是。”

    周仓抬眼，语速不疾不徐：“姜维、王双二位将军率本部迎敌，以一万骑破其三万众，斩首逾万，余者溃不成军。预计三日后抵营。”

    关羽静了两息，忽而抚须轻笑，笑声沉厚，竟带三分欣然：

    “哦？是他俩？”

    关平前日的信里，写得明白：姜维沉毅有断，王双悍勇无匹，皆可独当一面。当时他只当是儿子护短，今日看来——信上所言，句句是实。

    他年近六旬，鬓角霜重，但心里清楚：大楚的刀，得有人接着磨；大楚的旗，得有人接着扛。

    帐帘一掀，周仓又报：“大月氏昨夜已拔营后撤，似欲收缩防线。”

    关羽眼底寒光一闪，方才那点笑意倏然敛尽。

    他缓缓抽出青龙偃月刀，刀锋映着帐外斜阳，冷冽如冰河初裂。

    “传令三军——”

    “明日寅时造反，卯时出征。”

    “本将亲自取他前线重镇！”

    大月氏三座边城，如今一座已陷于关羽之手，余下两座城门紧闭，守军惶惶。每城五万兵，王都仅剩残部数万。

    他们本想缩回老巢，再图后计。

    可惜，沙场之上，退一步，便是万丈深渊。

    可关羽，又怎会遂了他们的愿？

    次日天光微明，寒霜未散，他已披甲跨马，亲率西域铁骑直扑西线一座要塞。

    大月氏人似已得知粮道劫袭失手的消息，士气低迷，守城器械多有锈蚀，弓弦松垮，连旗杆上的旌旗都垂着头，被风一掀，簌簌发抖。

    守军只撑了半个时辰不到，寨门便被撞车撞开，铁蹄踏过断垣残壁，尘烟未落，关字大旗已插上箭楼最高处。

    另一座要塞的守将倒是机警，前脚听闻西线告急，后脚便弃营而走，裹挟残兵退向王都方向。虽保住了性命，可连同溃回都城的各路兵马一并清点，大月氏眼下能聚拢成阵的将士，已不足十万之数。

    贵霜帝国那边，始终按兵不动。

    既未遣使问讯，也无一卒越境。仿佛隔着一道沙丘，就隔开了生死——任其自生自灭。

    朝堂之上，裂痕骤然撕开。

    以大月氏皇帝为首的一派，坚持整饬军备、誓死固守，称“宁碎玉，不瓦全”，要保住祖宗基业最后一点骨气。

    而兵马大统领却当庭摘下兜鍪，露出满头灰白鬓发，沉声道：“若再硬撑，不过多添几万具枯骨罢了。”他主张即刻遣使赴营，纳土归降，只求存国号、保社稷、免屠城。

    两方争执不下，殿内烛火噼啪作响，映得每张脸都像绷紧的弓弦。

    偏偏此时，关羽的铁骑已屯于百里之外，黑压压如乌云压境，刀锋所指，分明不是城墙，而是人心。

    “陛下！”大统领单膝跪地，甲叶铿然，“再不降，明日城破，血流成渠，怕是连收尸的人都寻不到了！”

    皇