云凡缓步踱至船舷，伸手掬起一捧江水，水珠顺指滴落：
“世人皆道我云凡手揽大权，却不知——权柄于我，如履薄冰，如负千钧。”
“若我不堪其重，先主何苦托孤于我？”
“我与云长相交虽浅，却知你重诺守义，肝胆照人。”
他抬头，目光澄澈如洗：
“孟子讲：‘民为贵，社稷次之，君为轻。’”
“忠君是小忠，护民才是大忠。”
“若杀我一人，真能换得天下太平——我明日便披发跣足，撞死在这船头，绝不皱眉。”
“可事实是：我若倒下，三月之内，青徐必叛，荆扬生乱，凉州铁骑倒戈西去……”
“那时尸横遍野，不是为刘协而战，是为一块玉玺，为一座空殿，为几句虚名。”
“云长，你说——值不值得？”
“我掌这权柄，从来不是为着自家荣华，是替黎庶担着这份重担！”
“云长若信得过我，我回朝之后，必与天子有一场硬碰硬的较量。”
“你也不必再劝我交印让位——那话听着是忠言，实则与当下一刀结果了我，没甚分别。”
“若云长真以为此事万不可行，此刻拔刀便是。斩了我，一了百了，再无后患。”
话音落定，云凡双目轻阖，缓步上前，停在关羽面前三步之处。
关羽垂眼望着他。眉峰拧紧，喉结上下微动，手按在刀柄上，指节泛白，又慢慢松开。
脸上神色几度流转：有旧日同帐饮马的温热，有北地雪夜并肩守关的踏实，也有眼前这人坦然赴死的决绝——这些都压不住心底翻涌的焦灼：杀不得，放不下，进不得，退不能。
他僵立良久，终是长吁一口气，声音低哑：“军师啊……我该往哪条道上走？”
云凡睁眼，目光沉静：“云长既不愿搅进这潭浑水，便索性抽身远去。”
“眼下西陲已抵贵霜边境，烽燧将连未连，疆界尚在浮动。”
“烦请云长领兵西出，拓土安民，替我军扎稳西域根基。”
“朝中事，自有他人料理。云长只管放心去，如何？”
关羽没应声，只把脸转向江风来处，默然伫立。
云凡又道：“望云长莫拘于一人之忠，而忘了千万户灶火里熬着的粥饭、田埂上晒着的娃儿。”
“这事，你尽可慢慢想。若觉我今日所言有错，随时取我性命，绝不皱眉。”
说完，他转身入舱，袍角一掀，身影没入幽暗。甲板上只剩关羽一人，背影挺直，却像被什么无形的东西压弯了腰。
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建安十三年三月。
关羽递上奏章，自请镇守西域。
云凡加授其司空衔，兼征西大将军，全权统辖西域诸军事。
同月，汉帝刘协下诏，拟封云凡为楚公，赐九锡，立楚国。云凡连上九表辞让，事遂中止；改授增封食邑一万户，领襄阳、宜城、临沮三县租税。
七月，刘协再颁诏书，复议楚公之封与九锡之仪。云凡三辞之后，方“不得已”受命。
八月，太中大夫孔融当街痛斥云凡包藏祸心，旋即下狱。罗织罪状数桩，弃市问斩。
自此，满朝文武噤若寒蝉，连咳嗽都压着嗓子，再无人敢提“权”字、“礼”字、“禅”字。
建安十四年正月，山越复叛，破会稽郡城，屠戮吏员，焚毁仓廪。
云凡震怒，亲率十万精兵南征。
历时半载，破寨百余，斩首逾三万，徙山越部众一百零七万口，散置江东六郡，编户授田，设乡亭以治。
大军凯旋之日，张昭以“功高难酬”为由，奏请复设异姓王制。刘协以“祖宗成法，不可轻改”为由驳回。
又过三月，张昭再奏，刘协仍拒。
百官见状，陆续伏阙上表，恳请开此先例。刘协察群情汹涌，无可推诿，只得准奏。
建安十五年三月，云凡受册为楚王，封国荆州六郡。
荆州，襄阳。
十月金风起，稻浪翻涌，遍野尽是沉甸甸的穗子。
田埂边，几位老农坐在竹席上歇脚，眯眼瞅着快熟的稻子，笑纹从眼角一直爬到耳根，咧着豁牙的嘴，说不出话，只一个劲儿点头。
远处大道上，一辆朱轮华盖车缓缓驶来。车帘一掀，探出一张棱角粗硬、肤色黝黑的脸——正是刚从西域归来的庞统。
他望了望四野阡陌，忽而朗声一笑：“楚王治下，不单是法令齐整，更是泥土里长出来的活气。荆州这块地，真算得上人间安稳处了。”
车内，陆议端坐，语气恭敬：“自楚王主政以来，官不扰民，商不滞货，远国使节络绎不绝。”
“听说去年荆