“所以合成氨工艺是关键。如果能在国内大规模生产氨，就能用空气制造火药。自给自足。”
“理论上是的。但就像我说的，成本，技术难度……”埃哈德摇摇头，“而且我听说那个工艺需要特殊的催化剂，非常昂贵。”
还是催化剂问题……
克劳德的思绪突然清晰起来。他记得读过一篇文章，关于铂矿开采的副产品。
铂通常与其他铂族金属共生，比如钯、铑、铱、锇、钌这些乱七八糟的
在精炼铂的过程中，这些金属会被分离出来，其中一些因为当时用途有限，常常被当作废料处理，或者以极低的价格出售。
钌就是其中之一。
在1913年，钌的主要用途是……是什么来着？克劳德努力回忆。合金硬化剂？电接触点？似乎用量很少，价格低廉。
但如果有人知道，这种脆硬的金属，能够将合成氨的效率提升几倍，能够节省大量的煤炭和能源，能够加快反应速度……
那它的价值就会飙升。
“埃克哈德，你刚才说，总参谋部有人关注这个项目？”
“战略资源委员会的人。他们负责评估各种原材料供应线的脆弱性。”
“如果我有个……想法。关于如何改进合成氨工艺，降低它的成本，你能帮我引荐一下吗？或者至少，把我的建议转达给相关的人？”
埃克哈德看着他，眼神里闪过一丝惊讶，然后是审视。
“你想参与这个？这是高度专业化的化学工程领域，克劳德。巴斯夫公司有全德国最好的化学家。”
“我知道。但我碰巧知道一些可能对他们有用的信息。来自一个不太寻常的渠道。”
“什么渠道？”
克劳德犹豫了。他需要编一个故事，一个听起来可信的故事。不能透露真实来源，但又要足够有说服力，让专业人士愿意去验证。
“我其实略懂一点化学，几年前我在美国找生计的时候，认识一个人。”
“一个化学家，在哥伦比亚大学做研究。他是个怪人，痴迷于各种稀有金属的催化性质。我们有过几次长谈，他提到过一些有趣的想法。”
“关于合成氨？”
“嗯，关于催化剂。他当时在研究铂族金属，特别是那些不常用的什么钯、铑、钌。”
“他说这些金属在某些反应中有惊人的催化活性，但工业界因为习惯和成本，还在使用传统材料。”
埃哈德静静地听着，没有打断。
“他特别提到了钌。他说，在实验室条件下，钌基催化剂在氨合成反应中的活性，是传统铁催化剂的数倍。反应可以在更低的温度和压力下进行，节省大量能源。”
“为什么我从来没听说过这个？”埃克哈德问
“因为他的研究没有发表。他……后来去世了。一场实验室事故。他的笔记大部分被毁，只有少数几页幸存，我碰巧有一份副本。“
“当时觉得有趣，就留了下来，但一直没太在意。直到刚才你提到硝石供应和合成氨，我才突然想起来。”
这个解释有漏洞，但勉强说得通。
一个古怪的美国化学家，未发表的研究，意外的死亡，几页幸存的手稿。经典的知识传承桥段。
埃克哈德沉默了片刻。他盯着克劳德，似乎在评估这个说法的可信度。
“你为什么现在才说？”他最终问道。
“因为我之前没意识到它的重要性。”克劳德坦然回答，“我不是化学家，埃克哈德。我只知道一些零散的知识，但我不知道它们如何组合，有什么意义。就像拼图，直到你提到硝石供应危机，提到合成氨项目的瓶颈，这些碎片才突然拼在一起。”
这话半真半假。他真的不是化学家，但他知道历史的走向，知道德国会在1914年建立第一个合成氨工厂，知道哈伯-博施工法会成功，但也知道它的效率有提升空间。
如果他能让这个进程加快一点，让效率提高一点……
“你倒不如和陛下说。”埃克哈德放下咖啡杯，瓷器碰撞发出清脆的声响，“直接通过皇室渠道。”
克劳德抬眼看他。
“总参谋部那帮人……流程、论证、会议、扯皮。”
“战略资源委员会那群老爷们，光是讨论要不要增加硝石储备额度就吵了三个月。你把这种还没经过验证的设想递过去？”
“他们会先开十几次听证会，成立几个专家小组，要求巴斯夫公司提交五份对比报告，再派代表去哥伦比亚考察所谓的铂矿副产品市场现状，等他们得出结论，可能战争都打完了。”
克劳德想了想，这个思路确实更直接，也绕开了很多麻烦。
“陛下？”
“对，陛下。”