“朴素的平民姑娘……地位极高、无需攀附的贵族小姐……”
“鲍尔，你这要求……可真是给我出了个大难题。不，是给你自己出了个大难题。”
“前者意味着你要对抗整个社会的偏见和你所在圈子的规则。后者近乎幻想，且危险重重。
“我原本以为，经过这一年你已经足够现实，足够了解在这个位置上生存的规则。看来我还是高估了……或者说低估了你某些方面的天真和固执。”
“婚姻是政治的延续，是利益的结合，是地位的巩固。这是千百年来无论东方西方上层社会通行的法则。你想跳出这个法则，要么有碾压一切的实力，要么……就要做好被法则反噬、头破血流的准备。”
“你现在的实力，还远未到能无视法则的地步。”
他看着克劳德，眼神复杂，那里面有审视，有不解，或许还有一丝惋惜？
惋惜这个才华横溢、手段凌厉的年轻人，在某些根本问题上似乎还抱着不切实际的幻想。这在政治上是致命的弱点。
“不过这是你的私事。我无权也无意过多干涉。我以长辈和同僚的身份提一句，是出于对帝国稳定的考虑，也是看在你这一年来确实为陛下、为帝国做了不少实事的份上。”
“如何选择终究是你自己的事。只是希望你明白，在这个位置上，你的每一个选择，无论公私都可能产生你意想不到的影响。慎重总是不会错的。”
他推开椅子站起身，克劳德也随即起身。
“感谢宰相阁下的晚餐和……忠告。” 克劳德微微欠身。
“忠告谈不上，闲谈而已。” 艾森巴赫摆摆手，走向餐厅门口，“时间不早了，你也该回去了。波茨坦虽然不远，但雪天路滑。需要我让车送你吗？”
“不必麻烦。”
“那好。路上小心。”
两人一前一后走出餐厅，来到宅邸的门厅。仆人早已等候在此，为克劳德递上大衣和帽子。
穿戴整齐，克劳德再次向艾森巴赫致意告辞，转身踏入了柏林冬夜的寒风与细雪之中。
“朴素的平民姑娘……地位极高、无需攀附的贵族小姐……”
艾森巴赫低声重复着，眉头微微蹙起。
第一种可能，他几乎立刻排除了。以克劳德·鲍尔展现出的心智和现实感，他绝不可能天真到认为娶一个平民女子是可行甚至明智的选择。
那无异于政治自杀，且对他珍视的回报陛下的目标毫无助益，反而会平添无穷麻烦。
这更像是一个敷衍的托词。
那么，是第二种？
“地位极高、无需攀附的贵族小姐……”
艾森巴赫的脑海中飞速掠过德意志帝国内那些顶尖家族适龄女子的名单。维特尔斯巴赫？韦廷？韦尔夫？霍亨索伦在罗马尼亚的远支？
不，都不对。
这些家族的女儿固然尊贵，但面对如今如日中天的皇帝首席顾问、总署署长，联姻依然是加强家族影响力、巩固地位的重要手段，谈不上无需攀附。
克劳德对她们而言绝对是极具吸引力的联姻对象，甚至是需要积极争取的。
那还有谁？外国王室？
奥匈帝国的摄政公主……呃……不对，特蕾西娅虽然是摄政公主，是约瑟夫一世的侄女，虽然不是直系亲属，但约瑟夫的大儿子和二儿子都夭折了，所以更正式是称呼是女大公……
年龄对的上……特蕾西娅很年轻……外貌……鲍尔那小子估计会喜欢……
可是身份和政治处境完全不对，而且那位的野心和手腕，恐怕也不是无需攀附能形容的，更像是另一种层面的政治结盟。
排除所有不可能，剩下的那个答案，无论多么荒诞，似乎都……
艾森巴赫的心猛地一沉。
一个荒诞不经、却又隐隐符合所有描述的影子不受控制地浮现在他脑海
银白色的长发，淡蓝色的眼眸，大多数时候显得天真甚至有些笨拙，但在特定场合下又会流露出沉静与决断，身份尊贵到无需攀附帝国任何臣子，反而所有臣子都需要攀附她……
这死鲍尔不会是特么要泡德皇吧？
不，不可能。这太疯狂了。这不仅仅是逾越，这是滔天大罪，是足以颠覆帝国根本、引发无穷祸乱的禁忌！
克劳德·鲍尔怎么敢？他又不是那些艾莉嘉才爱看的什么维也纳骑士小说主角，怎么可能有这种不切实际的幻想？
荒谬。太荒谬了。
他试图将那个可怕的念头从脑海中驱散。克劳德·鲍尔要泡德皇？
一个平民出身、没有任何贵族血统的顾问，想要染指帝国唯一的君主、普鲁士的女王？这若是传出去，会在整个欧洲引发何等轩然大波？会在帝国内部掀起