艾莉嘉正兴致勃勃地描述着婚礼上可能出现的漂亮婚纱式样，碧蓝色的眼眸亮晶晶的，沉浸在少女对浪漫与美好的憧憬中。艾森巴赫静静地听着，直到她说到“表姐的未婚夫虽然只是个男爵家的次子，但人真的很好，对表姐可上心了”时，才几不可察地停顿了一下，放下了手中的咖啡杯。
艾莉嘉的声音下意识地停住了，有些困惑地看向父亲。
“你也到年纪了，艾莉嘉。”
艾莉嘉微微一怔，脸颊瞬间飞起两朵红云。她当然明白父亲在说什么。谈论婚嫁，对于她这个年纪、出身的女孩来说，是再正常不过，也是无法回避的话题。
只是，被父亲如此直接地提起，尤其是在这样一个看似轻松随意的咖啡馆午后，还是让她感到一阵猝不及防的羞赧和心跳加速
“父、父亲！” 她慌乱地低声叫道，手忙脚乱地去拿餐巾擦拭，但手指却不听使唤地微微颤抖，头垂得低低的，几乎要埋进胸口，完全不敢看父亲的眼睛，“您……您怎么突然说起这个……”
艾森巴赫将女儿的反应尽收眼底。看着女儿那副羞窘得恨不得原地消失的模样
“艾莉嘉，你已经十九岁了。在你这个年纪，你母亲已经生下了你大哥。你大哥在你这个年纪，也已经在近卫军服役两年。结婚，建立家庭，是人生必经的阶段，没什么可害羞的。”
他顿了顿，灰蓝色的眼眸透过镜片，审视着女儿泛着红晕的侧脸和微微颤抖的睫毛，语气放缓了一些：
“施特莱茵家不需要用你的婚姻去攀附更高的门第，或者换取什么政治筹码。我们家传的田产、在军中和政府的人脉、以及为父这些年攒下的一些薄产，足以让你一生衣食无忧，过上体面且优渥的生活。”
“你的丈夫不需要是什么公爵、侯爵，也不需要拥有多少领地。只要他为人正直，有担当，真心对你好，能给你一个安稳、幸福的家，哪怕他只是个普通军官，或者有前途的公务员、学者，甚至……嗯，从事一些体面的行业，只要他不是什么道德败坏之人或是什么亡命之徒，我和你母亲都不会反对。”
这番话，如果从别的容克家长口中说出，简直是离经叛道，不可思议。门第、爵位、政治联姻，是容克贵族维系地位、扩张势力的不二法门。但艾森巴赫·冯·施特莱茵，这位帝国宰相，似乎真的在向女儿传达一种超越了传统联姻观念、更注重个人幸福的选择。
这或许是他身居高位、权势稳固带来的底气，或许是他对这个小女儿发自内心的宠爱，也或许……是他内心深处对那个日益僵化、却不得不由他竭力维持的旧体系的疏离？
艾莉嘉猛地抬起头，碧蓝色的眼眸中充满了难以置信的光芒，呆呆地看着父亲。她完全没想到，父亲会说出这样一番话。
不看重门第爵位，不要求政治联姻，只要“为人正直，有担当，真心对你好”……这在她的认知里，几乎是童话故事里才有的开明父亲形象！
她一直以为，像她这样的家庭，婚姻必然与家族利益、政治联盟紧密捆绑，这是身为贵族之女无法逃避的宿命。可父亲竟然说……不在乎？
一股暖流瞬间冲垮了她刚才的羞窘。她的眼眶微微发热，鼻尖有些发酸。不是因为难过，而是因为被理解、被珍视、被给予前所未有的选择自由的感动。
“父亲……” 她声音哽咽，带着浓浓的鼻音，想说些什么感谢的话，却发现喉咙堵得厉害，只能紧紧抿着嘴唇，努力不让眼泪掉下来。
艾森巴赫看着女儿眼中闪烁的泪光和那副深受触动的模样，脸上严肃冷硬的表情，似乎又有一丝极其细微的松动。
但他没有再多说什么，只是拿起餐巾，轻轻擦了擦嘴角，然后将话题轻描淡写地拨转了方向：
“至于你最近总挂在嘴边、甚至拿来劝慰你二哥的那个什么……克劳德·鲍尔，”
“他写的东西，人还不错，我承认，有点想法。能看出点门道，不是那种只会夸夸其谈的绣花枕头。”
艾莉嘉听到父亲居然承认鲍尔先生有点想法，眼睛更亮了，几乎要破涕为笑。但艾森巴赫接下来的话，却像一盆温水，将她刚刚燃起的热情悄然浇熄。
“不过，那些东西，打打杀杀，机器钢铁，什么国家战略，西方威胁……是写给你们二哥那样的容克军官，写给那些将军、参谋、还有议会里那些闲得发慌、总想找点事情彰显自己远见的先生们看的。让他们去研究，去争论，去操心。那是他们分内的事，是男人的事，是军国大事。”
“你一个女孩子了解这些干什么？德皇陛下启用他自然有陛下的道理和考量。陛下圣心独运，非我等臣下可以妄加揣测。但这些东西离你的生活太远，也太……复杂，甚至危险。你不需要懂，也不需要过多关注。看看就好，别当真，更别学你二哥那样，钻进去出不来。”