赵砚海带著周平、齐峰、石虎等人，登上了返程的飞舟。
石虎左臂包扎著，但气色已恢復大半，行动无碍。
码头上人来人往，无人特意关注这支即將离去的队伍。
但赵砚海能感觉到，暗中有数道目光，一直跟隨著他们，直到飞舟升空，驶入云层。
“家主，直接回城？”周平操控著飞舟，问道。
“嗯，全速。”赵砚海站在船头，望著下方越来越小的碧波主岛，目光沉静。
飞舟化作一道流光，消失在东方天际。
数日后，云雾城內城。
赵砚海归来，没有惊动太多人，只与苏婉清、赵丹心简短交代了碧波城之行的大致情况。
当晚，夜深人静。
赵砚海、苏婉清，以及被秘密唤来的石坚长老，三人聚在书房。
书房门窗紧闭，层层隔音、防窥探的阵法已然开启。
灯光下，三人面色肃然。
“情况便是如此。”赵砚海將碧波城之行，包括朝贡、交易、献艺衝突，以及与文先生密谈的內容，择要讲述了一遍。
苏婉清眉头紧锁，石坚则是面色冷峻，眼中隱有怒火。
“铁刑此人，当真如此霸道？”苏婉清忧心道。
“比想像的更甚。”赵砚海沉声道，“他不仅要將碧波阁牢牢掌控，更欲整合整个海域，甚至向外扩张。我赵家如今显露的潜力和矿脉，在他眼中，既是肥肉，也可能…是绊脚石。”
“所以，他派那厉寒试探石虎？”石坚声音低沉，带著怒意，“若非石虎根基扎实，那血煞指…”
“试探是真，警告也是真。”赵砚海点头，“文先生说得对，木秀於林。我赵家表现得越有潜力，在某些人眼中，就越是需要提前掌控或扼杀。尤其是我们並非碧波阁嫡系，也未必会完全听话。”
“夫君，你与文家结盟…”苏婉清看向丈夫。
“各取所需，相互利用罢了。”赵砚海道，“文家需要一条后路，我们需要一双眼睛和一些助力。但这联盟脆弱得很，隨时可能因为利益或压力而瓦解。真正能依靠的，只有我们自己。”
他看向石坚：“石长老，我之前交代之事，你与婉清筹备得如何了？”
石坚正色道：“回家主，我与夫人这几日已暗中排查了家族及所有附庸势力中，符合年龄、修为要求的子弟名单，共有一百二十七人。这是初步筛选的名册和简要情况。”
他取出一枚玉简，放在桌上。
赵砚海接过，神识扫入。
玉简中记录著一百二十七人的姓名、年龄、修为、所属支脉、父母情况、过往表现、性情简述等，颇为详尽。
年龄都在五十岁以下，修为从炼气六层到炼气圆满不等。
“一百二十七人…需从中选出三十六人。”赵砚海沉吟道，“忠诚、心性、潜力，缺一不可。此事关乎家族存续，绝不可有丝毫差错。”
“夫君，你的意思是？”苏婉清问。
“秘密筛选，分批进行。”赵砚海手指轻点桌面，“以『选拔家族精英，进入內城秘地潜修』为名，但真正的目的和训练內容，暂时只有我们三人知晓。所有入选者，需立下最严苛的心魔大誓，终身不得背叛家族，不得泄露秘密。”
“內城秘地？”石坚疑惑。
赵砚海看向苏婉清：“婉清，我让你准备的地方…”
“已初步选定。”苏婉清点头，取出一张简略的图纸铺在桌上，“內城东北角，原是一处存放杂物的地下仓库，位置偏僻，少有人至。我已命绝对可靠的族人，在外围布置了多重遮掩和防护阵法，內部正在按照你的要求改造，开闢静室、修炼场、藏经阁、住所等，足以容纳数十人长期闭关修炼。入口极为隱蔽，且有幻阵遮掩。”
赵砚海仔细看著图纸，点点头：“很好。此地便作为暗卫的基地，代號…『基石』。他们將是赵家未来最坚实的基石。”
“基石…”石坚咀嚼著这个词，眼中精光一闪。
“筛选分三步。”赵砚海开始部署，“第一步，由婉清你负责，以核查家族子弟修炼进度、发放额外修炼资源为名，对这名单上的一百二十七人进行初步接触和观察，重点考察其心性、对家族的认同感，以及是否有明显的性格缺陷或不良嗜好。初步淘汰掉明显不合格者，將人数缩减至八十人左右。”
“我明白。”苏婉清记下。
“第二步，由石长老负责。”赵砚海看向石坚，“以『家族秘密任务选拔』为名，对剩下的八十人进行实战、应变、意志力等方面的考验。地点…就选在岛外百里处的海域，那里环境复杂，低阶妖兽不少，正適合。考验要真实，要有危险，但不能出人命。通过者，人数控制在五十人以內。”
“是！老夫会安排好。”石坚沉声应道，他掌管