“第三步，由我亲自进行。”赵砚海缓缓道，“对最后的五十人，进行最终甄別。我会动用一些特殊手段，检测其忠诚度，並观察其潜力。最终，选出三十六人，进入『基石』基地。”
“特殊手段？”苏婉清有些担忧。
“放心，不会伤及他们根本，只是確保万无一失。”赵砚海道，“此事宜快不宜迟。碧波城那边，铁刑不会给我们太多时间。五年，我只有五年时间，要看到这批『基石』初步成型。”
“五年…”石坚握了握拳，“时间很紧，但…可以一试！”
“资源方面不必担心。”赵砚海道，“我会从矿脉的『暗帐』中，调拨足够的中品灵石和各类修炼物资。功法，开放家族收藏的所有一、二阶功法，以及部分改良后的核心功法。丹药、法器，优先供应。他们的待遇，等同家族核心弟子，但一切都在暗中进行。”
“那他们的家人…”苏婉清想到另一个问题。
“入选者，其直系亲属，家族会给予更好的照顾和更多的资源倾斜，但不会明说原因。”赵砚海道，“同时，要有一套合理的说辞，解释他们为何会长期在內城『潜修』，甚至可能数年不见踪影。可以对外宣称，是被选中执行某项长期秘密任务，或进入某处秘境闭关。”
“明白了。”苏婉清点头。
“此事，除我们三人外，暂时不要让第四人知晓全貌。”赵砚海最后郑重叮嘱，“丹心、守业、曦儿他们，暂时也不必告知细节。非是不信任，而是知道的人越少，泄露的风险越低。等『基石』初步建立，再视情况告知核心成员。”
“是。”苏婉清和石坚齐声应道。
接下来的日子，云雾城表面平静如常。
但暗地里，一场隱秘的筛选，悄然展开。
苏婉清以主母身份，开始频繁召见家族及附庸势力的年轻子弟，关心修炼，发放资源，言辞温和，观察入微。
数日后，一份新的名单交到石坚手中，人数缩减至七十八人。
石坚则以“护卫队扩充预备队员选拔”为名，將这批子弟带出城外，开始了为期三日的“秘密任务”考验。
林中设置了各种障碍、陷阱，並暗中驱赶了一些低阶妖兽製造危险。
石坚隱在暗处，冷静地观察著每一个人的表现。
面对危险时的反应，是勇敢还是怯懦？
遭遇困境时的选择，是团结协作还是自私自保？
体力、灵力耗尽时的意志，是坚持还是放弃？
三日下来，有人受伤，有人退缩，也有人脱颖而出。
最终，四十六人通过了石坚的考验，虽然个个带伤，疲惫不堪，但眼神中都多了一股歷经磨练后的坚毅。
石坚將这份名单，交给了赵砚海。
深夜，內城一间不起眼的偏殿。
四十六名年轻子弟被分批带入，他们脸上还带著之前试炼留下的疲惫与些许伤痕，眼中有著困惑，也有一丝被选中的激动。
赵砚海站在殿中阴影处，並未显露真容，气息也完全收敛。
他手中托著一座尺许高、造型古朴的青铜小鼎。鼎身刻满奇异纹路，隱隱有微光流转。
这是星陨碑传承中记载的一种低阶法宝“问心鼎”的仿製品，虽无攻防之能，却可引动受术者心神，在其心神失守的剎那，观察其神魂波动，判断其是否心怀歹意，或被人下了暗手。对筑基以上修士效果有限，但对这些炼气期子弟，已然够用。
“放鬆心神，莫要抵抗。”
赵砚海的声音通过法术改变，显得空洞而威严。
他催动小鼎，鼎身纹路亮起柔和的清辉，笼罩向殿中子弟。
清辉及体，眾人只觉心神一阵恍惚，仿佛陷入半梦半醒之间，心底最深处的念头、情绪，不受控制地翻腾起来。
赵砚海神识如丝，仔细感应著每个人的神魂波动。
愤怒、渴望、忠诚、迷茫、贪婪、感恩…种种情绪交织。
大多数人神魂波动剧烈但纯粹，对家族的归属感强烈，渴望变强，渴望得到认可。
但也有几人，神魂深处隱藏著极深的嫉妒、怨恨，或是对力量的渴望，甚至有一两人神魂中带著极淡的、不属於自身的隱秘印记，疑似被某种手段影响或监控。
赵砚海默默记下。
清辉持续了约莫一炷香时间，缓缓收敛。
眾人陆续醒来，只觉精神有些疲惫，仿佛做了个漫长的梦，却记不清梦的內容。
“你，你，还有你…可以回去了。此次选拔未过，但家族另有赏赐。”
赵砚海点出十人，正是那神魂有异或心性有严重缺陷者。
十人虽然失望，但不敢多问，行礼后默默退出。
殿中剩下三十六人。
赵砚海撤去偽装