北风起时，朝歌港的千帆尽数向北。
但今晨出港的这支船队，桅杆却齐齐指向正南。
“璟州使臣奏报，北岛议政厅落成，请大王赐额。”孔岩立在栈桥边，将最后一道奏疏递上，“胡王妃另附私信，说……”他顿了顿，“说岛上新焙了松烟墨，等大王去试。”
王康接过信笺，没有拆，只收入袖中。
“此次赴璟，少则三月，多则半载。”他回望身后送行诸臣，“孔相坐镇内阁，欧阳侯掌羽林。朝歌诸事，以倒计时碑为期——碑翻至四百日时，朕必归来。”
孔岩躬身：“臣恭候王驾。”
江砚清、白弈秋、韩非庐等新任尚书皆列队相送。晨光中，这些年轻人的官袍已穿出了几分稳重。王康目光扫过他们，最后落在队列边缘一个沉默的身影上：
“韩追影。”
韩追影抬首。
“你寻妹之事，锦衣卫已锁定线索，待朕归时自有分晓。”王康顿了顿，“此番璟州初辟，情报网如白纸作画。你从陈州暂离三月，去岛上把暗桩的根扎下去。”
“臣领旨。”
“石虎。”
石虎应声出列。这位玄武卫校尉兼锦衣卫副千户，身姿已比当年赈灾时挺拔许多。
“你随朕去。”王康道，“璟州建城，缺的不是文官，是能教人筑垒、巡边、识匪患的武官。沙侯爷教你的那些，岛上用得上。”
石虎重重抱拳。
王康又点了十余个名字：工部匠作司阿木、太医署副令云燕、刑部六扇门秦山、户部审计司林青、孤儿亲军出身的陆青青、演武大会脱颖的陈三……
最后，他望向孔岩身侧那位须发花白的老将：
“沙侯，劳你走这一趟。”
沙通天一怔。这位镇远侯自受封以来，一直埋头讲武堂编教材，几乎不问外事。
“璟州多山，地形与辽东迥异，却同样苦寒。”王康道，“侯爷的边塞经验，比三千精兵更珍贵。岛上骑兵营初建，阿骨独木难支——烦侯爷去看看，哪些能教，哪些得改。”
沙通天沉默良久，单膝跪地：
“老臣……领旨。”
辰时三刻，船队解缆。
三艘千料海船、五艘五百料补给船，满载粮种、铁料、医书、匠器，缓缓驶离朝歌港。王康立在旗舰“南溟”号船楼，望着渐远的城郭，轻声问身侧的穆念慈：
“你说，小霞会来接吗？”
穆念慈未穿宫装，仍是那身红衣劲装——此番她以内阁议员身份随行，专责考察璟州军户屯垦。
“会。”她答得简短。
王康没有追问。
海天茫茫，船队折向南溟。
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南汉永定三年 十一月廿八 璟州·北岛港
胡小霞在栈桥上站了半个时辰。
海风把她的王妃翟衣吹得猎猎作响。身后，璟州新任知州周明善小心翼翼道：“娘娘，风大，要不去厅里等……”
“不必。”
她望着海平线。那里还没有帆影。
一年零七个月。
朝歌到璟州，顺风二十三日。若遇逆风，则需一月。她算过无数次。
去年中秋，他的信使带来一匣朝歌桂花糕，糕已霉变，她仍收在匣中。
今年上巳，她的信使带回一块承天门日晷碑的拓片——碑上数字是“五百三十一”。她将拓片压在枕下。
此刻那碑该翻到“四百五十三”了吧。
“娘娘！帆！”
胡小霞蓦然抬眼。
海天相接处，青旗飘扬。
“南溟”号的船首像——一只振翅的玄鸟——正破浪而来。
她没有跑。
她只是攥紧了袖中那匣松烟墨。
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璟州·北岛议政厅
王康踏上栈桥时，璟州百官已跪迎于道。
但他的目光越过所有人，落在栈桥尽头的红衣翟衣上。
胡小霞没有跪。
她只是静静站着，看着他一步步走近。海风将她额前的碎发吹乱，她没有抬手去拢。
王康在她面前三步停下。
“朝歌到璟州，”他说，“海程四千七百里。”
她没答话。
“你离朝时，倒计时碑是一千零九十二日。”他道，“今日是四百五十三。”
她还是没答话。
王康伸手，从她袖中抽出那匣松烟墨。打开，取一锭，在掌心研开。
“墨很好。”他说，“但少了点什么。”
他蘸墨，在她空白的掌心写下四个字：
久候辛苦