这片占地三百亩的土地，三个月前还是荒草萋萋的牧场。如今，二十四座青砖灰瓦的建筑群已拔地而起，呈“品”字形铺陈于山坳之间。正中“明德堂”的匾额尚未悬挂，脚手架如蛛网密布，但东西两翼的六座斋舍已经完工。
每一座斋舍的门额上，都镌着一个字：
勇、毅、严、勤、韧、恒
二月初八，吉时。
六座斋舍门前的空地上，二百名少年男女按斋舍列成六队。月白襕衫是新裁的，浆洗得笔挺，却被紧张攥出细密的褶皱。
最小的孩子十一岁，最大的不过十五。
王康站在明德堂前的石阶上，身后没有卤簿，没有鼓乐。
他要的不是一场热闹的典礼，而是这群孩子一生都忘不了的清晨。
“三个月前，朕下了一道旨意。”王康开口，声音不重，却清清楚楚送进每一个人耳中，“从新华三城、璟洲移民、各州学堂选拔十三岁上下少年，无论男女、无论出身、无论汉夷，唯才是举。”
他顿了顿：
“然后，孔卿收到了四千三百份荐书。”
台下有轻微的骚动。孩子们互相偷看，眼神里有惊讶，有骄傲，也有一丝惶恐。
四千三百人中取二百。
站在这里的，都是被命运选中的人。
“朕原以为，最多八百。”王康罕见地露出一丝笑意，“原来朕小看了新华国。”
他走下石阶，缓步穿行于队列之间。
勇字班第一排是个浓眉少年，皮肤黝黑，指节粗大。王康停在他面前：“叫什么？”
“回陛下——学生李耕！”少年声音洪亮，但“学生”二字咬得生涩。
“你荐书上写，家传三代佃农，六岁随父下田？”
“是！”
“识字谁教的？”
“家母……家母原是汴京书香门第，逃难南渡，嫁了家父。”
王康点头，走向毅字班。
一个瘦小少女站在队首，扎着最简单的双丫髻，指甲缝里还有洗不掉的靛蓝。
“学生苏槿，朝歌染坊学徒，荐书人是冯沁雪贵妃。”
“贵妃为何荐你？”
“学生改良了茜草萃取法，使红色牢度提升三成。”她顿了顿，“贵妃说，新华国缺的不是染匠，是会动脑子的匠人。”
王康多看了她一眼。
严字班有个少年身量极高，比同班高出整整一头。他站得笔直，像一杆扎进土里的枪。
“学生丁雄，青州军户遗孤。家父殉于璟洲登陆战。”
“想从军？”
“想考武学，将来带兵。”少年目光不避，“给家父报仇。”
王康看着他的眼睛：“五年后，朕等你来取将旗。”
勤字班排尾是个矮小结实的少年，肤色黝黑，掌心满是老茧。
“学生鲁厚，朝歌船坊学徒，荐书人是沙通天侯爷。”
“沙侯爷荐你什么？”
少年挠挠头：“侯爷说……学生拆龙骨拆得又快又好，不心疼料。”
韧字班队首站着一个少女，颧骨高耸，肤色比旁人深两个色号。她穿着襕衫有些不自在，频频拽袖口。
“学生塔瓦，璟洲纳提部落，荐书人是欧阳克侯爷。”
她的汉话生硬，但每一个字都咬得用力。
“欧阳侯爷说，学生看星星准。将来要给璟洲船队掌舵。”
恒字班最后排，站着一个几乎要缩进人堆里的瘦弱男孩。他皮肤白得近乎透明，低着头，不敢与王康对视。
“学生……学生陈嘉，泉州流民。”
声音细若蚊蚋。
“荐书人是谁？”
“没……没有荐书人。”男孩攥紧衣角，“学生是自己走到招考点，求孔岩大人给一次机会。”
王康没说话。孔岩在一旁低声道：“此子过目成诵。臣给他一篇八百字策论，一盏茶时间，一字不差背下。”
王康看着这个几乎要哭出来的孩子。
“嵩阳没有荐书，也能进。”他说，“只要你够格。”
二百人，王康没有全部问完。
但每一个人都被他的目光扫过。
王康回到台上。
“四千三百人，朕不可能一一亲见。”他的声音沉下来，“但今日站在这里的二百人，从今往后，你们的每一次考核、每一次晋升、每一次犯错，朕都会知道。”
风过山岗，吹动月白襕衫的衣角。
二百名少年齐齐屏住呼吸。
“因为朕是嵩阳书院第一任院长。”王康一字一句，“你们是新华国第一批天子门生。”
“五年后，朕在朝歌薪火台等你们。”