的都是马上要用的本事。朝歌……怕是有大变将至。”

    韩追影忽然开口：“刑部考区，有人在打探考生背景。”

    江砚清脚步一顿：“何人？”

    “像是锦衣卫的暗桩。”韩追影声音更低，“也在查几个老臣的门生故吏。”

    三人对视，心中皆明：这场选拔，从来不只是选才。

    远处，贡院深处的阅卷房灯火通明。二十名考官正在连夜批卷，不断有考卷被贴上红签、蓝签。

    户部老主事拿起江砚清的卷子，看了又看，对身旁的孔岩道：“孔相，此子若用得宜，可当财相。”

    孔岩接过卷子，目光落在“水利功德券”五字上，良久叹道：“非常之时，需非常之才。”

    隔壁兵部阅卷房，田猛将白弈秋的《北疆策》重重拍在案上：“狂妄！五千兵就敢想一举歼三敌？！”

    对面坐着的白弈秋的师父——那位终南山隐士诸葛暗（化名参考）——却轻笑：“田尚书，您年轻时守潼关，三千残兵对十万金军，不也敢出城夜袭么？”

    田猛语塞，抓起茶杯一饮而尽。

    夜深时，王康微服来到贡院。他站在堆积如山的考卷前，随手抽阅。

    看到江砚清的度支方略，他点头；看到公输巧的弩炮图样，他微笑；看到柳如辩的家产判词，他沉吟。

    最后他拿起白弈秋的《北疆策》，读到那句“峡谷伏兵，一举歼三敌”时，手指在纸面轻轻敲击。

    “年轻真好啊。”他喃喃，“敢想敢赌。”

    身后，锦衣卫指挥使欧阳克无声现身：“大王，北镇抚司密报：蒙古大军已破潼关，中原震动。”

    王康没有回头：“知道了。”

    他放下考卷，望向窗外沉沉的夜。五千考生的命运、二十个脱颖者的前途、乃至朝歌的未来，都在这夜色中缓缓浮沉。

    “三日后放榜。”他转身，“前一百名，入宫参加策论殿试。”

    “是。”

    王康走了几步，忽然停住：“那十个最出挑的，背景查清了么？”

    “正在查。”欧阳克道，“江砚清、白弈秋、柳如辩……身家皆清白。唯韩追影，似与早年一桩旧案有关。”

    “继续查。”王康顿了顿，“只要不是敌国细作，些许旧案……朕可恕。”

    脚步声渐远。

    贡院重归寂静，只有烛火在夜风中摇曳，将那些写满才略的考卷映得一片昏黄。

    而更远处，朝歌城的万家灯火次第亮起，像无数双期盼的眼睛，望向这座刚刚结束一场无声战役的贡院。