前两题他答得中规中矩。到第三题，他沉吟良久，提笔写道：

    “不设‘蕃学’，不别馆安置。当使酋长之子与朝歌官宦子弟同吃同住同读。三年后，彼子不但识我文字，更知我礼仪、服我衣冠、慕我风华。待其归部落，即为朝歌之种子。”

    他另附一小注：“然需暗选忠厚学子为伴读，潜移默化，防其反被土著习俗所染。”

    监考的礼部郎中看了，低声叹道：“此方为‘教化’真义。”

    考区七：商事贸易（市舶）

    萧九章的考题是关于朝歌特产“桉树油”的外销。

    题目：“桉树油年产三千桶，今有阿拉伯商人欲以每桶五两银包销，南洋商人则出价四两但允我派船随行贸易。当择谁？”

    多数考生在算账：五两全包，岁入一万五千两；四两加随船，账目复杂。

    萧九章却问监考：“大人，那阿拉伯商人可说了运输之法？南洋商人许我随船，船队规模几何？”

    得知阿拉伯人用驼队经陆路，南洋人用五艘大海船后，他摇头：“选南洋商人。”

    “为何？明明阿拉伯人出价高。”

    “陆路运输耗三成，且易被劫。实则到阿拉伯，每桶只得三两半。”萧九章手指虚划，“南洋航线虽价低，但我船随行，可沿途记录航道、结识港口长官、探知各国物价。此无形之利，十年后值十万金。”

    他顿了顿：“况且，桉树油只是敲门砖。船队带回的南洋香料、象牙、珠宝，利可倍之。此非一桩买卖，是开一条商路。”

    考区八：医事防疫（太医署）

    素问是少数参考的女子之一。她的考场设在临时搭建的“医棚”。

    题目：“假设某村突发高热症，三日死五人。你携药童二人、药材一车赴治。请拟方略。”

    素问不急着写方，反而先画了一张村舍分布图。

    “病源首在饮水。”她标出村中三口水井，“需立刻禁饮井水，从上游运净水。”

    “死者当速火化，亲近者隔离开村东旧庙。”

    然后她才开药方：“高热症多属暑瘟。主方用白虎汤加减，但需分人：壮年者重用石膏，老弱者佐人参，孩童减黄连加甘草。”

    最妙的是她最后补充：“另需派药童每日敲锣宣讲‘净手、沸水、掩口鼻’三事。防治疫，药石只占三分，民心稳占七分。”

    监考的太医署官员颔首：“女子心细，思虑周全。”

    考区九：律法刑名（刑部另一场）

    柳如辩帷帽遮面，跪坐案前。

    题目是一桩模拟家产案：“父死，嫡子与庶子争产。嫡子持遗嘱得七成，庶子诉遗嘱乃父病重神昏时所立。当如何判？”

    多数考生引《宋刑统》“嫡庶有别”之条。

    柳如辩却问：“可有证人见立遗嘱时情景？父亲平日待二子如何？家产中可有庶母嫁妆？”

    得知庶子自幼侍疾、嫡子常年在外后，她提笔判道：

    “遗嘱虽有，然立时父已昏聩，效力存疑。当按‘诸子均分’古义，但嫡子承宗祧，另得祖宅；庶子得现银。庶母嫁妆单列归庶子。”

    她还补了一句：“此判非仅依法，更为安家。若嫡子尽夺，庶子必恨，家无宁日。今各得其所，方可保门户不绝。”

    监考的刑部主事看了良久，低声对同僚道：“此女子……有仁恕之心。”

    考区十：情报析辨（锦衣卫协考）

    花小满易容成一黄脸书生，坐在最偏的考位。

    她面前没有纸笔，只有十封“密信”——实为考官伪造，内容杂乱无章。

    题目：“一个时辰内，指出哪三封可能藏有密文，并尝试破译。”

    花小满将信纸一一对着光看，又用手指轻捻纸面。第三封、第七封纸质略厚，她用小刀小心剖开，夹层中果然有矾书小字。

    但第六封最普通，她盯了半晌，忽然将信纸浸入清水。渐渐，纸背浮现淡痕——是用米汤写的字，干后无形，遇水再现。

    三封密信皆找出。破译时，她发现矾书用了一种简单的字码替换，不到一刻便解出：“粮船初七抵港”。

    而米汤信更隐晦，是一首看似寻常的家诗。她反复吟诵，忽然发现每句第七字连起来是：“港东三库有异”。

    她将结果呈上。监考的锦衣卫百户深深看她一眼，在考卷上画了个特殊的记号。

    酉时末，贡院钟鸣。

    五千考生如潮水般涌出大门，有人喜形于色，有人垂头丧气。江砚清与李稼轩并肩走在渐暗的街道上，身后跟着沉默的韩追影。

    “江兄觉得如何？”李稼轩问。

    江砚清望着西天最后一抹霞光：“题目出得实在。只是……”

    “只是什么？”

    “只是太实在了。”江砚清低声，“考