全场寂静。远处高台上，工部尚书胡文礼手中茶盏一晃，茶水溅出。
考区三：刑名侦缉（刑部）
韩追影（即韩七的化名）蹲在模拟凶案现场，鼻尖几乎贴地。
现场有一具草人（代表尸首）、散落的碎陶片、几个模糊足迹、半截草绳。题目：“一个时辰内，推演案发经过，指出可疑之处。”
大多数考生在分析草绳勒痕、陶片来源。
韩追影却掏出个皮囊，小心地将地面尘土吸入囊中。然后他走到窗边，将尘土缓缓倾在白纸上，轻轻吹拂。
细微的尘土被吹散，纸上现出几个极淡的粉末状颗粒。
他捻起一点放入口中尝了尝，立刻吐掉：“是石灰粉。”又指向足迹，“足迹入屋深，出屋浅——凶手进屋时背负重物，可能是尸体。”
他拿起草绳，对着光细看：“绳结打法……是水手惯用的‘渔人结’。此人常与船打交道。”
最后，他盯着那几片碎陶，忽然道：“这不是寻常陶器。边缘有釉，是祭祀用的魂瓶残片——本地只有西山土著葬礼用此物。”
监考的刑部郎中倒吸凉气：“你是说……”
“凶手应是船夫或水手，与死者同与土著有交易往来。杀人动机，八成是分赃不均。”韩追影抬头，“大人可查近日与土著交易货物的船夫，尤其突然阔绰或失踪者。”
后来核实，西山五日前确有一船夫失踪，家中搜出土著铜器。
考区四：农事稼穑（司农）
李稼轩的考场在贡院后的一片试验田。三亩地，土质明显不同。
题目：“三亩地任你处置，秋后测产论绩。可种自带种，亦可改良土法。”
此时方初春，离秋收尚远。别的考生多在写“改良策”。
李稼轩却赤脚踩进田里，从东走到西，每走几步便蹲下抓一把土，嗅、捻、甚至尝。
走到西头时，他盯着田边一株半枯的灌木看了半晌，忽然用树枝掘土。掘到一尺深，他抓出一把土，脸色变了。
“此地二尺下必有青泥层。”他转向监考官员，“青泥不透水，雨季积水，旱季反汲不上水。种麦必败。”
“那当如何？”
李稼轩不答，反而从怀里掏出三个小布袋，分别倒出麦种：“东边地肥，用‘朝歌一号’；中间地微碱，用我育的‘耐碱三号’；西边这块……”
他顿了顿：“不宜种麦。可改种苎麻——苎麻根深，能破青泥，且三年后土质可改。头年虽无粮，但苎麻织布之利，不下于麦。”
官员愕然：“你怎知地下有青泥？”
李稼轩指那棵枯灌木：“此木名‘水柳’，最喜湿。今竟半枯，说明地下虽水，根却吸不到——必是不透水的青泥层隔住了。”
后来命人深掘，西头地下二尺处，果见一层青色黏土。
考区五：兵策边防（兵部）
白弈秋展开一幅他手绘的《澳洲北疆堪舆图》，面对兵部三位考官。
题目：“若你为镇北将军，掌兵五千。北有土著部落时来劫掠，西有海盗窥伺港口，境内尚有山匪流窜。当如何布防？”
白弈秋手指地图：“土著劫掠，多在秋收后。我可遣使与土著酋长盟约，许其以兽皮、草药换我盐铁，并约定‘犯境者部落共诛之’——以夷制夷。”
“海盗之患，不在击而在诱。”他点向港口外几座小岛，“可在岛上设假粮仓，内藏火油。海盗来袭则焚岛封港，待其粮尽自乱。”
“至于山匪……”他冷笑，“匪依山存。我可颁布‘垦山令’：凡入山垦荒者，免三年赋，匪患最重之区赏格加倍。百姓入山，匪无处藏身。”
一位老将考官冷哼：“皆是取巧之术！为将者当堂堂正正布阵迎敌！”
白弈秋躬身：“大人教训的是。然朝歌兵少民稀，若每战皆堂堂之阵，不过十年，国力耗尽。孙子云：‘上兵伐谋’。此非取巧，乃以智补力。”
一直沉默的兵部侍郎田猛忽然开口：“若土著毁约、海盗联兵、山匪结盟同时发生，你当如何？”
白弈秋沉默片刻，手指猛地划向地图一处峡谷：“在此设伏。佯装大军征土著，诱海盗以为后方空虚来袭，山匪必趁机出山。届时我伏兵尽出，峡谷两头以火药封路——可一举歼三敌。”
他抬头，目光灼灼：“然此策险极，需为将者有死战之志。末将敢立军令状。”
田猛盯着他看了许久，缓缓吐出二字：“胆略过人。”
考区六：礼仪教化（礼部）
文抱朴面对的是三道看似简单的题目：
一、设计一套朝歌官员祭拜神农氏的仪程；
二、为蒙童编纂《新千字文》前三句；
三、若有土著酋长遣子来学，当如何安置。