完颜康带着胡小霞和十名护卫向北深入，马蹄踏碎满地枯枝。离城三十里后，人迹已绝。参天古木的树皮斑驳如龙鳞，藤蔓如巨蟒绞杀树干，各种羽色妖艳的禽鸟在枝头发出怪异的啼鸣。
胡小霞今日穿了身便于行动的靛蓝劲装，长发简束成马尾。她策马走在完颜康身侧半马之位——这是她长久以来的习惯，既保持恭敬距离，又能随时听清吩咐。但今日这距离，却让他觉出一丝刻意。
“公子看那些刻痕。”她指着山坡上的图腾。
一行人下马细观。树皮上的太阳、月亮、袋鼠图案深浅交错，像某种原始历法。胡小霞取出炭笔临摹，俯身时衣襟微敞，露出一截雪白颈子。汗珠顺着颈线滑入衣领，她浑然不觉。
完颜康却看见了。
这半年忙于开拓，竟未曾留意，当年燕京城里那个精明干练的商号女管事，已在海风烈日出落得这般……动人。她的美不是冯沁雪的端丽，不是乌云珠的明艳，而是一种温润的韧劲，像澳洲荒野里那些看似柔弱却能在旱季存活的野草。
“小霞，”完颜康忽然问，“这一路，辛苦你了。”
她手一顿，炭笔在羊皮纸上划出突兀的一笔。抬头时，眼中掠过一丝慌乱：“公子何出此言？小霞……甘之如饴。”
这话说得轻，却让完颜康心头微震。
午后抵达河谷时，胡小霞望着那片淡紫花坡出了神。夕阳给她镀上金边，风吹动她颊边碎发，她抬手捋发的姿态，竟有种说不出的柔媚。
“叫‘霞英’吧。”她给那种野花命名时，眼中闪着光，“晚霞的颜色，英雄的土地。”
英雄的土地……这话从她口中说出，别有一番意味。
夜幕降临后的河谷，星河低垂得仿佛伸手可摘。
护卫们在远处扎营，篝火的光晕模糊成一片暖黄。完颜康和胡小霞坐在河边，她抱膝望着水中星月倒影，他看着她侧脸——不知何时起，这姑娘已在他心里占了这般重的位置。
“公子，”她忽然轻声问，“等澳洲建好了，您真要留在这里，不做完颜康，也不做杨康？”
“嗯，只做王康。”完颜康顿了顿，“那你呢？做王康的什么人？”
这话问得直白，她身子明显一颤。
沉默在星河下蔓延。虫鸣唧唧，河水潺潺，远处传来袋鼠跳跃的窸窣声。这荒野的夜，把所有伪装都剥去了。
良久，她才开口，声音轻得像要散在风里：“小霞……小霞自知身份。冯姑娘是皇商千金，乌姑娘是将门虎女，她们才是公子良配。小霞不过是……”
“不过是什么？”完颜康打断她。
她咬了咬唇：“我是公子顺手救下的，侥幸得了些用处。能追随公子做一番事业，已是天大的福分，不敢再奢求其他。”
这话说得卑微，却藏着针——她在提醒完颜康，也在提醒她自己。
胡小霞的家道中落完颜康是知道的。三年前她父亲卷入江南私盐案，家产抄没，她四处奔走求救无人理睬，最后是完颜康让父王暗中疏通，保了她父亲一命。现在，她父亲胡文礼已位居工部侍郎，兄长胡万轩，也成了7家拂衣楼的总舵主。她死心塌地跟着完颜康，西山庄园第一家工坊，招募的第一批孤儿，从燕京到海外，一路辅佐，从无二心。
这份恩情，她一直记着。记成了枷锁，也记成了执念。
“小霞，”完颜康伸手抬起她的下巴，强迫她抬头，“看着我说话。我不要听那些身份地位的废话，我要听你心里话。”
星河映在她眼中，水光潋滟。她嘴唇颤抖，终于哽咽出声：“我心里……我心里早就是公子的人了！从公子救我父亲那日起，从公子让我打理西山庄园那日起，从公子带我出海那日起……我心里就只有公子一人！”
泪珠滚落，烫在完颜康手上。
“可我不敢说……冯姑娘乌姑娘都订婚了，我算什么？一个管事，一个助手，一个……”她泣不成声，“一个自作多情的傻瓜！”
这话像一把钥匙，打开了某个关锁已久的匣子。
完颜康猛地将她拉入怀中。她先是一僵，随即像抓住救命稻草般死死抱住他，把脸埋在他肩头，哭得浑身发抖。
“傻瓜，”完颜康抚着她的背，“你若是傻瓜，我就是瞎子。竟让你委屈了这么久。”
那夜他们在河边坐到很晚。她断断续续说了许多——说在燕京看他与乌云珠骑马同游时的心酸，说在杭州见她收下冯沁雪玉佩时的刺痛，说在海上每个失眠的夜里的胡思乱想……
说到最后，她抬头看完颜康，眼睛红肿，却亮得惊人：“公子，小霞不要名分，真的不要。只要公子心里……有我一席之地。”
完颜康没有说话，低头吻住了她。
这个吻来得突然，她睁大眼睛，随即闭上眼，生涩地回应。唇齿间有