“皇儿怎的这时才来？哀家分明早让人传话，要你早些入席。”
“政务缠身，耽搁了。”
楚枫语气平缓，听不出波澜。
此刻看台上已坐了不少人——因他尚未册立后宫，吕后便依他授意，自行安排此间座次。
除他与吕后并坐最前排外，身后还坐着三十余人。
这些人，多是吕氏族中年轻女眷，亦有数位受楚枫青眼的官员及其家眷。
座次不按品阶排布，而依亲疏远近而定：越是得他信任者，位置便越靠近主位。
譬如海大富、汪直等人，虽在东厂、西厂或御膳房挂名，实则深得倚重，吕后直接将他们安顿在离楚枫最近的两侧。
“陛下！”
楚枫甫一坐定，看台上众人便纷纷起身行礼。
这般当面承恩的机会，谁都不愿错过。
吕家人此次带来的，几乎全是豆蔻年华的姑娘。楚枫目光掠过，心中已明其意——
一个吕后，已让吕家雄踞朝堂二十余年；
如今小皇帝日渐长成，这是打算再捧一位“吕后”出来？
他面色如常，只微微颔首，权作应答。
随即侧首，朝侍立身侧的曹正淳道：
“开宴。”
话音未落，曹正淳已快步登台，朗声宣告国宴启幕。
他退下后，舞台后方，一支从民间千挑万选而出的班子，鱼贯登台。
首个登台的，是京都本地推举的表演团。
跳的是一支楚枫从未见过的舞——动作古拙而奔放，节奏起伏如潮。
他虽不解其中门道，但两旁乐师奏出的曲调，清越悠扬，沁人心脾。
楚枫正欲闭目细听，身旁吕后忽伸手轻轻拽了他衣袖一下，语气里带着几分不悦：
四十七
“新正佳节，喜气盈门，皇弟怎么还绷着一张脸？”
见楚枫眉宇间那层寒霜悄然融作无奈，吕后笑着挽住他胳膊，语气轻快。
“皇弟还不认得这些表亲吧？哀家替你引荐引荐。”
吕家人一听太后开口，心头齐齐一热！
这是天赐良机啊！
吕后抬手一指，笑盈盈指向一位珠光宝气、妆容浓艳的吕家姑娘：
“皇弟，这位是……”
话音未落，楚枫已面无波澜地接了下去：
“吕芝，十七岁，吕侍郎长女。性情骄横，上月因街市争执，连伤三人，其中一名百姓至今卧床不起。事发后非但不自省，反逼幼弟顶罪，致其入狱半月。”
话音落地，方才还端着温婉笑意的吕芝，霎时面如白纸！
她原以为暗处的事，捂得严实，怎料陛下竟字字如刀，句句见血！
她身前的吕侍郎脸色铁青，猛地侧过头去——只一眼，便从女儿惨白失神的脸上读出了真相。
胸中怒火轰然炸开！恨不得当场劈手抽她几个耳光！
他在家主面前磨破嘴皮、许尽好处才争来这露脸的机会，竟被这孽障亲手砸得稀烂！
早知如此，就该带二丫头来！虽说平日不如长女伶俐，可至少稳重、知分寸！
吕侍郎见女儿呆坐如木偶，双唇直抖，厉声喝道：
“逆女！还不跪下伏法！”
吕芝张嘴想辩，可迎上父亲那双燃着怒焰的眼睛，脊背一凉，喉头顿时发紧。
她清楚得很——此刻父亲信陛下一成，也不信她一分。若敢狡赖，这辈子怕是再没翻身之日！
泪水决堤而出。
她“咚”地一声重重跪倒，肩膀剧烈抽动：
“陛下……臣女知罪！臣女当时气昏了头，下手没了轻重……甘愿领罚，绝无怨言！”
四周看台静得掉根针都听得见。
真有这事？！
陛下竟当众揭底？！这不是把吕家颜面按在地上碾吗？！
众人神色各异，有人皱眉，有人撇嘴，更多人低头装哑。
吕后脸上也掠过一丝难堪。
本念着骨肉亲情，让她们在小十二跟前走个过场，日后选妃也能多几分指望。
谁料刚掀盖头，就泼了一盆滚烫的脏水！
吕侍郎扑通跪倒，额头抵地：“陛下！太后！臣治家无方，教女失德，请降罪！”
楚枫目光扫过他，又落回跪地啜泣的吕芝身上，声音冷而平稳：
“吕芝年已及笄，是非曲直，自己掂量。”
“起来。”
“今日新正，朕准你缓一日——明晨日出之前，自行赴治安所投案。”
吕侍郎连连叩首谢恩；吕芝哭得更凶，却仍颤着嗓音磕头应诺。
进了