结合多起案件的现场痕迹和作案手法，警方对犯罪嫌疑人的特征作出了初步判断：案犯为单人作案，男性，年龄在25至40岁左右，身高1米6至1米67，体态中等偏瘦，走路呈内八字，稍微有左右摇晃的迹象，随身可能携带八角铁锤等作案工具；此人熟悉农村生活环境，长期有家不归、无家可归，或者时出时归，流窜于农村地区，昼伏夜出，单身活动，经常游村串户；经济条件较差，性格内向、孤僻，有盗窃、抢劫、强奸等前科，其家庭成员也有可能受过打击处理。
根据这个判断，警方将侦破重点放在了排查1995年至2001年8月以来，因入室盗窃、抢劫、强奸等罪行被劳改、劳教释放的人员身上。为了找到线索，西平县公安局刑警队一名副队长，在32天时间里，跑遍了豫南的十个监狱，查询对比了1995年至2001年8月间释放的、年龄在20至40岁之间的人员指纹，共计3万多份，可始终没有发现匹配的线索。
与此同时，警方还根据案犯在临颍、上蔡案件现场遗落的体毛，对一些重点人员抽取了血样，进行DNA对比，有些重点人员没能见到本人，警方就抽取其父母的血样，进行亲缘关系比对，可依然没有任何收获。在这段时间里，也有不少在逃的杀人犯落网，可经过核实，都与这一系列杀人案无关，追凶之路，依然充满坎坷。
而就在警方全力排查线索、寻找凶手的同时，那个隐藏在暗处的恶魔，依然在疯狂作案，没有丝毫收敛。2002年12月13日，许昌市鄢陵县马栏乡思家村，45岁的斯德胜和妻子朱娥英、儿子思喜阳，一家三口惨遭杀害；2003年1月6日，恶魔重返西平县，来到仁和乡刘庄，杀死了老人刘栓、他的儿子刘占伟夫妇，还有一对孙儿女，一家五口无一幸免；2003年3月，这个恶魔在豫南一带至少作案十起，平均每月作案两起，每一起案件，都伴随着血腥与绝望，无数家庭被摧毁，无数村民陷入无尽的恐惧之中。
2003年春节前后，为了扩大线索来源，尽快抓获凶手，河南省公安厅下发了一份《豫南8·15系列杀人案宣传提纲》，将侦查视野进一步扩大，把更多作案手法相似的案件纳入并案侦查范围，不过这份提纲中，并没有包含更早前发生在安徽阜阳境内的两起灭门案。
这份提纲明确写道，自2001年8月15日以来，在河南省豫南地区的漯河、驻马店、开封、许昌、周口等七市11县的农村，共发生了12起入室强奸、抢劫、杀人案件，造成39人死亡、4人重伤。提纲中详细描述了犯罪嫌疑人的特征，与之前警方判断的一致，同时还承诺，对提供重要线索、使此案直接得以破获的有功群众，将奖励人民币10万元。提纲最后特别强调，为了防止惊动犯罪分子，导致其逃跑，这份提纲不得张贴，只能在重点地区逐户发放。
据警方透露，这份宣传提纲仅在西平县就印刷了30多万份，随后被逐户发放到重点村庄的村民手中，漯河、许昌、周口等其他案发地区，也陆续发放了类似的传单。宣传提纲发放后，群众举报十分踊跃，有时候一个乡镇派出所，一个月就能接到上百起举报电话和线索，可经过警方逐一核实，这些线索大多都是无关线索，没有一条能直接指向凶手，大密度的排查工作，进行了几个月，依然没有突破性进展。
警方意识到，要想尽快抓获凶手，必须进一步扩大侦查范围，加强各省之间的协作，将周边省份发生的类似案件，也纳入并案侦查范围。2003年8月15日，公安部召集安徽、山东、河南、河北四省的刑侦部门，在河南郑州召开专题会议，经过详细研讨，决定将安徽、山东等地发生的多起类似入室灭门案，与河南的8·15系列杀人案并案侦查，统一协调指挥，共享线索资源，一场横跨四省的追凶行动，正式拉开序幕。
会议上，警方确认，2000年10月1日发生在安徽阜阳市颍州区王店镇肖营村椿树庄的灭门案，是这一系列案件的首发案件。可王店镇派出所的一名干警后来向记者透露，根据他在凶手落网后看到的一份书面明细表显示，在这起案件之前，河南郑州一带，还曾经发生过约四起类似的杀人案，这些案件，并没有被纳入此前媒体公布的22起案件之列，可见这个恶魔的作案时间，比警方最初判断的还要早。
或许是宣传提纲的发放起到了一定的震慑作用，也或许是警方的排查力度不断加大，让恶魔感受到了压力，从2003年春节之后，杨新海在河南境内的作案次数逐渐减少，随后开始转移阵地，前往山东、河北等地继续作案，继续制造血腥惨案。