周口市公安局在2001年1月9日移送周口市检察院审查起诉时，出具的材料称，2000年9月19日晚上，杨德利带着铁锤、刀子、钢筋棍，窜至单兰英的住处，挖洞入室，先用钢筋棍、铁锤将单兰英杀害，随后又杀害了她的丈夫杨培民。案发后，为了泄私愤，杨德利还向公安机关捏造了本村村民杨新才参与杀人的事实，致使杨新才也被公安机关刑事拘留。
可没过多久，背负着故意杀人罪与诬告陷害罪嫌疑的杨德利就翻供了，他声称自己是在刑讯逼供之下屈打成招的，根本没有杀人。而这起案件本身，也存在很多疑点，周口市检察院两次将案件退回公安机关补充侦查，却始终没有找到确凿的证据证明杨德利作案。2002年12月17日，周口市检察院以周口市公安局认定的犯罪事实不清、证据不足为由，决定对杨德利不起诉，可直到2003年6月28日，杨德利才被正式释放。
从2000年9月到2002年12月，两年多的时间里，豫南及豫皖交界一带，类似的入室灭门案接连发生，凶手作案手法高度相似，都是使用钝器重击头部，伴以强奸、抢劫，受害者多为老弱妇孺，而且多是全家遇害。可由于当时各省各地的公安部门沟通不畅，没有建立互通的网络信息，对这些作案手法相似的案件没有进行并案侦查，各地警方各自为战，始终无法找到凶手的踪迹，案件陷入了重重迷雾之中。
随着惨案一起接一起地发生，警方逐渐发现了一些共性。这些案件，大部分发生在以漯河为中心、半径100公里以内的豫南地区，尤其是贯穿豫南的107国道西侧10公里以内的偏僻小村庄，是案发的重点区域。凶手经常使用的作案工具，是一把带木柄的八角铁锤，以至于后来很多案发地的村民，只要看到有人提着类似的小锤，就会心生恐惧，避之不及。
后来警方透露，这个凶手十分狡猾，具有很强的反侦察能力。他经常骑着自行车四处晃荡，沿途顺手偷盗一些财物，摸清村庄的情况后，再伺机入室行凶。而且他极其“吃苦耐劳”，很多时候不借助任何交通工具，徒步几十里赶到作案现场，作案后又借着夜色徒步逃离，所以当地村民几乎没有人对他有印象，这也常常给警方造成“凶手就在附近”的假象，误导了侦查方向。
2001年8月15日，漯河市临颍县聚灵乡纺车刘村，发生了一起灭门惨案。村里最西头的邱云仙，还有她14岁的女儿刘晓飞、11岁的儿子刘志同，被人残忍杀害在家里。当地警方接到报案后，迅速赶到现场进行勘查，根据现场痕迹，断定凶手就在村子方圆100米以内，而且是一名20至40岁的男子。
随后，警方对这个范围内的所有纺车刘村村民进行了全面排查，每家每户都发了纸和笔，要求村民检举可疑人员，还有很多村民被抽血，进行DNA检测，试图找到凶手的踪迹。排查工作进行了一次又一次，范围也逐步扩大到了邻近的乡村，可整整一年时间，警方始终没有任何收获，案件再次陷入僵局。
2002年10月22日，驻马店市西平县宋集乡翟湖村，再次发生血案。村民方春和一家惨遭毒手，方春和与6岁的女儿方俊丽当场死亡，他已经怀孕的妻子武清华，经过紧急抢救侥幸脱险，可腹中的孩子却没能保住，不幸流产。西平县公安局的刑警赶到现场后，经过勘查，依然判断凶手是本地人，于是将破案重点放在了宋集乡附近的村镇。
按照这个侦查思路，警方将周围5公里范围内的五个乡镇、56个村庄，全部划入了侦查范围，确定案犯年龄在25至40岁之间，随后对这个年龄段的5924名人员进行了逐一排查。由于案发现场提取到了一枚掌纹，警方还组织了4816人核对掌印，最终锁定了两名重点嫌疑人，可经过进一步调查，这两名嫌疑人也被排除了作案嫌疑，侦查工作再次陷入困境。
一个月后的11月20日，漯河市临颍县王孟乡石拐村，又一起灭门案发生。年近60岁的张学远夫妇，被人发现死在了床上，作案凶器是一把八角铁锤，上面沾满了血迹，被随意扔在屋里。村民们回忆说，案发后，警察再次来到村里进行排查，依然判断凶手是18至40岁的本地人，还组织村民们都去摁了指印，说是案犯在现场的箱子上留下了指纹，可最终还是一无所获。
警方后来复盘案件时发现，之所以多次排查都没有收获，除了凶手流窜作案、反侦察能力强之外，还有很多细节上的失误，被凶手的反侦察手段误导了。西平县的一名刑警就曾透露过一个细节，在宋集乡10·22案件现场，警方发现了一枚残存的穿袜足印，当时判断案犯是直接穿着袜子进入屋内，可直到凶手落网后，警