中午时分，工人们都去吃饭了，收购点里只剩下老板和一名收银员。周向阳一挥手，几人迅速下车，戴着面罩冲进收购点。"不许动！抢劫！"周向阳举着枪对准老板，老板刚想喊叫，就被陈锋一拳打倒在地。收银员吓得浑身发抖，连忙打开保险柜，里面的8万多元现金被洗劫一空。整个过程不到三分钟，几人就迅速撤离，等工人们回来发现时，面包车早已消失得无影无踪。这是周向阳团伙扩编后的第一起大案，干净利落的作案手法，让几人信心大增。
从1996年年末到1998年6月，周向阳团伙如同幽灵般流窜于河南、安徽、山东、江苏、河北五省，采用"先抢车杀人，后驾车持枪抢劫"的模式，疯狂作案。他们的目标极为广泛，银行储蓄所、公路沿线的加油站、棉花收购点、甚至是取款的个人，只要有机可乘，就会下手。为了避免留下线索，他们每次作案都戴着面罩，使用假名和假牌照，抢完后迅速更换车辆和落脚点。
1997年3月，山东菏泽曹县的一家加油站，深夜时分，值班员正在打瞌睡，突然听到一声巨响，加油站的玻璃门被撞碎。周向阳带着几人冲了进来，手中的枪对准值班员："把钱交出来！"值班员刚拿出保险柜钥匙，就被吴宝玉一刀捅在胸口，当场死亡。几人抢走了5000多元现金后，放火烧毁了加油站，试图毁灭证据。大火烧了整整一夜，等到消防员扑灭大火时，现场早已一片狼藉，只留下一具烧焦的尸体。
同年夏天，安徽亳州蒙城县，一名个体户从银行取出2万元现金，准备给工人发工资。刚走出银行门口，就被早已埋伏在一旁的周向阳团伙盯上。当他走到僻静的小巷时，陈锋突然从背后冲出，将他打倒在地，邓永良则抢走了他手中的钱袋。受害人拼命反抗，大喊救命，周向阳怕引来路人，直接开枪击中了他的头部，然后带着几人迅速逃离。短短几分钟，一条鲜活的生命就消失在小巷深处。
在这一年多的时间里，周向阳团伙共作案33起，杀死16人，杀伤7人，抢劫汽车8辆、摩托车8辆、机动三轮车2辆，违法所得14万多元。每一起案件都手段残忍，情节恶劣，给当地百姓带来了极大的恐慌。在河南周口，家长们不敢让孩子独自上学；在安徽亳州，深夜的加油站再也不敢单独值班；在山东菏泽，人们取钱时都要结伴而行，生怕遭遇不测。各地警方纷纷成立专案组，展开搜捕，可周向阳团伙反侦察意识极强，作案后迅速流窜，加上当时跨区域协作机制不完善，始终没能将其抓获。
随着作案次数越来越多，周向阳的野心也越来越大。他发现，抢劫虽然来得直接，但每次抢到的钱并不多，而且风险极高，稍有不慎就会暴露。1998年，广州传来消息，"大富豪"张子强因绑架勒索被执行枪决。
张子强绑架香港富豪，索要巨额赎金的事迹，通过各种渠道传到了周向阳耳中。当他得知张子强一次绑架就能拿到数千万赎金时，眼睛都红了。"张子强能做的，我周向阳也能做！"他在团伙会议上拍着桌子说，"咱们有枪有人，绑架那些有钱的老板，比抢劫痛快多了！"
经过一番商议，团伙决定改变作案模式，从抢劫转向绑架勒索。为了确保第一次绑架成功，周向阳做了周密的准备：他派人暗中调查当地的企业家和富豪，筛选出家境富裕、子女年幼的目标；安排张国强踩点，摸清目标的出行规律和家庭住址；让韩磊准备绑架用的车辆和绳索；吴宝玉和邓永良则负责看守人质和索要赎金。
1999年6月25日，河南周口市，某公司总经理刘某的儿子放学回家，刚走到小区门口，就被两名戴着口罩的男子捂住嘴，强行拖上一辆面包车。这名12岁的小学五年级学生，正是周向阳团伙的第一个绑架目标。面包车疾驰而去，很快就消失在城市的车流中。回到家后，刘某发现儿子不见了，正焦急万分时，电话响了起来。"你儿子在我们手上，准备10万赎金，不许报警，否则就等着收尸！"电话那头，周向阳的声音冰冷而沙哑。
刘某夫妇吓得魂飞魄散，他们深知绑匪的凶残，不敢报警，连忙四处借钱。可短时间内凑齐10万现金并不容易，夫妇俩东拼西凑，只凑到7万元。他们给绑匪回电话，哭着哀求能不能少点，周向阳考虑到第一次绑架，不宜把事情闹大，最终同意将赎金降到7万元。按照绑匪的要求，刘某将钱放在了指定的垃圾桶里，然后忐忑地等待消息。几个小时后，他接到了一个陌生电话