第一次绑架就顺利拿到7万元赎金，这让周向阳团伙尝到了甜头。要知道，这7万元相当于他们之前近两年抢劫所得的一半。周向阳更加坚信，绑架勒索是"来钱最快的路子"。同年9月，他们又将目标锁定在周口太康县的一名富商之子，索要5万元赎金。经过讨价还价，最终以4万元成交，顺利拿到赎金。11月，驻马店上蔡县，他们绑架了一名房地产开发商的儿子，这次索要30万元赎金。开发商夫妇一边假意答应，一边偷偷报了警。
警方接到报案后，迅速制定了抓捕计划，在赎金交接地点布下了天罗地网。当邓永良去取赎金时，民警们迅速围了上去。可邓永良反应极快，掏出枪当场开了两枪，趁乱逃跑。埋伏在周围的民警连忙开枪追击，却被赶来支援的周向阳等人用火力压制。当时警方的装备远不如现在，据后来资阳市政法委书记在采访中透露，1997年时，有三分之一的民警没有枪，三分之一的民警只有警棍，直到1998年才逐渐实现一人一枪。而周向阳团伙此时已经配备了一支56式冲锋枪、五支54式手枪、多枚手雷和上千发子弹，火力差距悬殊。
这场激烈的枪战持续了十几分钟，警方虽然有人数优势，但火力不足，始终无法靠近。周向阳等人趁机开车逃离，留下几名受伤的民警。这次交火，让周向阳团伙更加嚣张，他们意识到，警方的装备根本不是自己的对手。周向阳在逃跑的路上，甚至嚣张地对同伙说："警察也不过如此，以后咱们想干什么就干什么！"
2000年，周向阳团伙进入了绑架勒索的"高峰期"。他们在驻马店、上蔡县等地疯狂作案，先后绑架了10名受害人，其中只有4起未能得逞。在这些案件中，他们手段残忍，毫无底线。有一次，他们绑架了一名富商的女儿，因为富商迟迟没有凑齐赎金，就残忍地割掉了女孩的一根手指，寄给富商施压。女孩的哭声和手指上的鲜血，成了富商一生的噩梦。
同年12月15日，周口西华县，一名中学生徐某在放学路上被绑架。周向阳等人向其父母索要20万元赎金，徐某父母无奈之下选择报警。警方在赎金交接地点设下埋伏，可周向阳等人早有准备，提前更换了交接地点，并在周围布置了岗哨。当警方发现不对劲时，双方再次爆发枪战。周向阳等人凭借着56式冲锋枪的强大火力，冲破警方的包围圈，再次逃脱。逃跑前，他们还嚣张地对着警方大喊："你们的家伙不行，不给你们玩了！"
接连两次与警方交火都能全身而退，让周向阳团伙愈发肆无忌惮。他们的嚣张气焰，不仅激怒了警方，也引起了社会各界的强烈关注。周口市委、市政府多次召开会议，要求公安机关尽快破案；受害人家属四处上访，希望能为亲人讨回公道；百姓们更是人心惶惶，对警方的破案能力提出了质疑。2000年12月，周口市公安局正式成立"12·15武装绑架案专案组"，抽调全市精干力量，全力侦办此案。与此同时，公安部也将周向阳团伙列为督捕重大案犯，在全国范围内展开通缉。
专案组成立后，首先对周向阳团伙的作案轨迹进行了梳理，发现他们长期流窜于豫皖苏鲁四省交界地区，这个区域地势复杂，省界交错，便于犯罪分子藏匿和逃窜。专案组决定，加强跨区域协作，与安徽、山东、江苏等地警方建立信息共享机制，联合开展搜捕。同时，警方深入周向阳的老家项城，对其社会关系进行排查，希望能找到线索。可周向阳为人狡诈，很少与家人联系，加上他的亲戚要么不知情，要么不敢透露，排查工作进展缓慢。
2001年1月5日，专案组正在西华县召开专案协查碰头会，突然接到报案：扶沟县一名男童被绑架，绑匪索要15万元赎金，还嚣张地说"不怕报警，公安局的家伙不行"。作案手法和语气，与周向阳团伙如出一辙。警方判断，这很可能是周向阳团伙所为，立即抽调800名警力，前往扶沟县布下包围网。可周向阳等人异常狡猾，察觉到警方的行动后，连夜将男童扔到洛河县青年乡的一个路沟里，然后疯狂向东逃窜，再次逃脱。
这次逃脱后，周向阳意识到河南境内的风声越来越紧，警方的搜捕力度也越来越大，于是决定转移到安徽境内活动。地处皖苏鲁豫四省七县交界处的安徽宿州砀山县，成了他们的新据点。这里交通便利，便于流窜，而且当地有大量的果园和树林，便于藏匿。刚到砀山不久，他们就迫不及待地再次作案，绑架了两名学生。其中一名学生的家长拒绝支付赎金，周向阳毫不犹豫地将其撕票，抛尸在一片果园里；另一名学生的家长支付了8万元赎金，才换回孩子的性命。
2001年5月，周向阳团伙又流窜到安徽亳州涡阳县，绑架了当地一名个体老板和他的司机，索要30万元赎金。老板的家人东拼西凑，支付了31.6万元赎金（包含1.6万元"利息"），才将两人赎回。拿到赎金后，周向阳团伙并没有立即离开涡阳，而是在附近潜伏下来，观察警方的动向。直到安徽