尽管宫廷中暗流涌动，贵族们以兵力不足、恐有诈、当固守亚琛震慑四方等种种理由委婉或直接地劝阻，尽管连最忠诚的罗兰与奥利弗也面色凝重地提醒此行之险远超寻常战场，但这位皇帝的意志，如同莱茵河深处最冷的暗流，一旦确定方向，便无可更改。
“朕的百姓，正在那片土地上，失去他们自己。”查理曼的声音在议政殿中回荡，不高，却压过了所有窃窃私语。他灰色的眼眸扫过下方每一张面孔，那目光中没有愤怒的火焰，只有一种沉淀的、仿佛与脚下石地同质的冰冷与疲惫，“律法保不住他们的魂，城墙拦不住那无形的瘟疫。若朕坐视，这顶冠冕，”他抬手，指了指自己头上的铁皇冠，“与路边生锈的铁环何异？若朕的骑士，不能为守护子民灵魂而战，与披甲的朽木何异？”
“陛下，那是……非人之力。”一位年老的主教颤声提醒，手中十字架紧握，“或当祈祷，等候主的……”
“祈祷，朕从未止息。”查理曼打断他，语气依旧平稳，却让老主教将后面的话咽了回去，“但主赐予人双手与刀剑，非为在灾祸前合十静候。那瘟疫自天而降，其源在天，其行在地，肆虐于朕治下之土，吞噬朕庇护之民。朕，必须去。必须亲眼看看，那到底是什么东西。必须试试，朕的剑，朕的意志，能否在那片死寂上，凿出一道裂痕。”
他不再争论，直接下达命令。抽调亚琛及周边最精锐、信仰最坚定的三个主力骑士团，共计一千二百名重装骑士，由他亲自统帅。十二圣骑士除留两人镇守亚琛、两人监视黑森林异动外，其余八人尽数随行。携带尽可能多的圣水、经过祝圣的武器、以及来自帝国各处修道院收集的圣物。随军牧师与医师数量加倍。
这是一场向“瘟疫”腹地的远征，目标直指最早爆发、情况也最为严重的几个毗邻城镇。没有明确的敌人阵线，没有可攻打的城堡，只有一片被无形恐惧和诡异“整齐”笼罩的死亡区域。
消息传出，帝国震动。有人视之为鲁莽的送死，有人暗中期盼这位过于强势的皇帝就此折戟，也有人，在无边的恐惧中，隐隐生出一丝微弱的、近乎绝望的期盼。
红凯、苍川和羊，也在随行之列。是查理曼的邀请，亦或是一种不容拒绝的“要求”。皇帝并未多言，只是在那次气氛凝重的会议后，单独召见了他们，灰色的眼眸看着红凯和苍川：“你们见过许多……不寻常的事物。你们的眼睛，或许能看见朕和朕的骑士看不见的东西。此行，需要这样的眼睛。”
他又看向紧紧抱着玩具熊、躲在高大身影后面的羊，目光在她灿烂的金发和碧蓝眼眸上停留一瞬，语气不易察觉地缓和了半分，“至于这孩子……留在亚琛，未必更安全。跟在你认定的保护者身边，或许更好。”
于是，他们三人被编入一支由罗兰直接指挥的、由十二圣骑士中数人及其亲卫组成的精锐前哨与侦察分队。查理曼似乎默认了他们拥有某种自保甚至特殊侦查的能力，并未像对待普通学者或平民那样安排重重保护，这反而给了他们一定的行动自由。
队伍在一种沉重到近乎悲壮的气氛中，离开亚琛，向东进发。铁蹄踏过初春泥泞的道路，铠甲与武器的摩擦声取代了往日的市井喧嚣。沿途所经村庄，民众匍匐在道路两旁，眼中充满了混杂着敬畏、恐惧与渺茫希望的复杂情绪，默默注视着这支开赴“地狱”的军队。天空依旧阴沉，铅灰色的云层低垂，仿佛在为这场结局难料的远征蒙上不详的帷幔。
行军的第三日傍晚，队伍在一处背风的山谷扎营。篝火点燃，驱散着入夜的寒气和空气中无处不在的、越靠近目的地就越发明显的、无形的压抑感。红凯靠着一块冰冷的岩石，望着远处营火旁沉默进食、擦拭武器的骑士们，赤红的眼眸在火光映照下明暗不定。
苍川则站在稍远一些的阴影里，红木眼镜镜片上倒映着跳跃的火光，也倒映着远处那片被夜幕笼罩、但在他特殊视界中隐隐呈现出异常能量灰白轮廓的区域——那里，就是他们明日将要进入的第一个“瘟疫”镇。
羊挨着红凯坐着，小口啃着一块硬邦邦的黑面包，怀里抱着查尔雅。她的目光有些涣散，似乎望着篝火，又似乎穿透火焰，看向了更远的地方。这几天，她比平时更加沉默。
就在这片营地边缘的寂静中，三个与周围中世纪骑士装扮格格不入的身影，如同鬼魅般悄然出现，没有触发任何警戒——或者说，他们以某种技术手段绕过了外围的哨兵。
是TPC先遣队。宗方、丽娜、掘井。他们依旧穿着那身银白色的特殊制服，在昏暗的光线下并不显眼，但那种干练、利落、带着明显未来科技感的冷峻气质，与周围粗犷、沉重的铠甲骑士形成了鲜明对比。
他们的出现并未引起太大骚动，因为苍川几乎在他们现身的同时，就向红凯发出了隐蔽的警示。红凯按住下意识想站起来的羊，眼眸平静地看向这三位不速之客。
宗