“埃塞尔伍尔夫那边有消息了。”临时营地的篝火旁，阿尔弗雷德将一片薄木片递给红凯，上面用炭笔潦草地画着几个简单的符号和数字，“他领地爆发了‘瘟疫’。先是牲畜瘟病，然后是人，高热，咳血，身上出现黑斑，发病极快，死人很快。他封了堡，杀了最先染病的几户农奴全家，但没用。疫情在扩散。他愿意提供我们要求的半数粮食，并开放一条偏僻小道，条件是…我们帮他‘解决’瘟疫，或者，至少告诉他瘟疫来源，以及…离他的领地远点。”
阿尔弗雷德的语气平淡，仿佛在谈论天气。红凯看着木片上那代表“病患”和“死亡”的粗糙符号，又抬头看向篝火对面，那个不知何时又悄然回到队伍中、如同影子般毫无存在感的“里卡多”。后者正低着头，用一块磨石缓缓打磨着一把短匕的刃口，眼神空洞，对阿尔弗雷德的话毫无反应。
“是你做的。”红凯的声音有些发干，不是疑问，是陈述。
“一种…高效的劝说手段。”阿尔弗雷德将木片扔进火堆，看着它卷曲、发黑、化为灰烬，“恐惧，尤其是对无形之物的恐惧，往往比刀剑更有力。现在，我们有了第一个愿意‘合作’的贵族，虽然是被迫的。粮食和通道，能让我们多支撑几天，也让那些还在观望的贵族知道，拒绝我，会有比维京人更不可控的麻烦找上门。”
“那瘟疫…那些人…”红凯想起村庄十字架上那些扭曲的尸体，胃里又是一阵不适。
“里卡多很专业。疫情会控制在一定范围，不会真的灭绝整个领地。毕竟，我需要的是粮食和通道，不是一片死地。”阿尔弗雷德的声音依旧没有波澜，“等我们拿到粮食，离开足够远，‘瘟疫’自然会慢慢平息。埃塞尔伍尔夫会庆幸自己的‘明智’选择，并更加敬畏未知的力量。这，就是统治的代价，红凯先生。用最小的代价，撬动最大的利益。数据，永远比空洞的道德说教更有用。”
他拿出另一片更光滑的、记录着兵力、粮草、行军路线预估的木片，手指在上面点着：“看，埃塞尔雷德那边也有了回复。他很‘慷慨’地提供了五十套旧皮甲，一百柄生锈的长矛，并承诺只要我们击退维京人，就开放港口，提供‘必要’的援助。代价是，我必须以‘威塞克斯正统继承者’的名义，承认他对南部盐场和两个渔村的‘合法’所有权，并保证不追究他过去三年未缴的‘王室税赋’。”
“他在趁火打劫。”红凯咬牙。
“这是交易。”阿尔弗雷德纠正道，“他用微不足道的废旧物资和一个空头承诺，换取了合法性和安全保障。而我，用一纸空文和一个未必能实现的‘正统’名头，换取了潜在的、未来可能的后路，以及…给其他贵族看的‘合作范例’。数据上，我暂时亏损，但战略上，我打开了局面。至于伍尔夫斯坦…”他拿起第三片木片，上面只有一个简单的叉号，“还没有回音。要么是我的筹码不够，要么，他已经找到了更粗的大腿，比如…北方的维京领主，或者，他更信任他祈祷的那位主教能庇护他。”
就在阿尔弗雷德对着火光，用炭笔在粗糙地图上标记、计算，试图从这些冰冷的数据和肮脏的交易中，拼凑出一线生机时，营地外围传来一阵轻微的骚动，很快被压制下去。片刻后，两名阿尔弗雷德的心腹老兵，押着一个身量不高、穿着不合身破旧皮甲、脸上还故意抹了几道泥灰的瘦小身影，来到篝火旁。
“大人，抓到一个鬼鬼祟祟靠近营地的小子，说是来投军的，但…”老兵的话没说完，因为阿尔弗雷德已经抬起头，目光落在那个“小子”身上，然后，整个人僵住了。
那“小子”抬起头，抹去脸上部分泥灰，露出一张虽然沾染污迹、却依旧能看出清秀轮廓和坚定神色的年轻面庞。最引人注目的是那双眼睛，与阿尔弗雷德如出一辙的深灰色，此刻在跳跃的火光下，燃烧着毫不退缩的火焰。她甚至没有试图伪装声音，用虽然刻意压低、却依然能听出女性质感的清亮嗓音开口：“父亲，是我。”
空气瞬间凝固了。两名老兵目瞪口呆，看看阿尔弗雷德，又看看那“少年”，下意识地松开了手。红凯和刚刚走过来的苍川也停下脚步，目光落在两人身上。
阿尔弗雷德的脸，在火光映照下，先是掠过一丝罕见的错愕，随即迅速沉了下去，变得比夜色更黑，比岩石更冷。他没有立刻发作，只是缓缓站起身，走到少女面前，高大的身躯投下的阴影几乎将她完全笼罩。他盯着她的眼睛，一字一句，声音压得极低，却带着山雨欲来的压力：