魔恩走在最前，动作很轻，落点精准地选择在那些露出水面的、相对稳固的草墩或腐烂树根上，尽量减少痕迹与声响。他的脸色在沼泽阴冷天光下显得更加苍白，但眼神沉静，专注地追踪着前方那群沉默士兵留下的、几乎微不可察的痕迹。
苍川跟在魔恩侧后方，步履略显滞涩。他眼中的数据流如同风中残烛，明灭不定，扫描功能严重受限，只能依靠基础的红外与动态视觉，配合受损的逻辑模块，艰难分析着环境数据与前方队伍的移动模式。“行进路线经过精确计算。避开了所有可能的开阔水域与流沙区，选择路径的土壤承重与隐蔽性综合评分最高。领队者，对环境熟悉程度异常，不似临时逃亡。”他低语，声音夹杂着细微的电子杂音，在这片死寂的沼泽中格外清晰。
红凯走在最后，状态最差。无处不在的压制感在沼泽潮湿阴冷的环境中似乎被放大了，粘稠得如同实质，每一次呼吸都仿佛要耗费额外的力气。他脸色发青，嘴唇没有血色，深一脚浅一脚地跟着，不时需要扶住旁边一株湿滑的树干喘息。但那双眼睛，却始终死死盯着前方雾霭深处，那些若隐若现、沉默行进的披甲士兵的背影，尤其是被簇拥在中间的那个年轻身影。那里有疑问，有警惕，但更多的是一种，被残酷现实反复捶打后，依旧不肯熄灭的、灼热的探究。
他们尾随了将近三个小时。从那个弥漫着血腥与烟尘的边境堡垒侧门悄然离开，潜入堡垒外更加荒芜、泥泞的野地，然后一头扎进这片仿佛没有边际的、被当地人称为“萨默塞特泽地”的广袤沼泽。天光晦暗，雾气弥漫，能见度极低。前方的队伍显然对这片沼泽极为熟悉，甚至可说了如指掌。他们沉默地在泥泞、水洼、芦苇丛与低矮的赤杨林间穿行，路线迂回曲折，却始终避开最危险和最难行的区域，速度不快，但异常稳健。
随着深入，周围的景象愈发荒芜死寂。扭曲怪异的树木枝干如同溺水者伸向天空的枯手，挂满了湿漉漉的灰绿色苔藓。水洼颜色深暗，泛着油腻的光泽，水面不时冒出几个惨白的气泡，破裂时散发出发酵般的恶臭。看不到任何鸟兽的踪迹，连虫鸣都稀少得可怜，只有风声、水声，以及自己踩在淤泥里的脚步声，交织成一片令人心慌的寂静。
就在红凯感觉体力快要耗尽、那股压制力几乎要将他按进泥泞中时，前方的队伍终于有了变化。
他们在一片看似平平无奇、长满高大芦苇的湿地区域边缘停了下来。领头的士兵抬起手，做了几个简单的手势。队伍立刻分散开来，几人向前，消失在茂密的芦苇丛中，片刻后，芦苇深处传来几声模仿水鸟的、短促而特殊的鸣叫。剩余的士兵，包括那个年轻人，才迅速而有序地拨开芦苇，走了进去。
魔恩三人停在远处一片赤杨林的阴影里，隔着几十米，透过芦苇的缝隙，勉强能窥见里面的情形。
那是一片被高大茂密芦苇从三面环绕的、略微高于周围水面的小片硬地，中央地势最高，相对干燥。硬地上，散落着数十顶极其简陋的、用树枝、兽皮和破烂毛毡搭成的窝棚，歪歪斜斜，勉强能遮挡风雨。窝棚之间，挖了几处浅坑，里面是将熄未熄的、冒着浓烟的火堆，火上架着几口黑乎乎的陶罐，煮着不知名的、稀薄寡淡的糊状物。一些面黄肌瘦、衣衫褴褛的人，或蜷缩在窝棚里，或围着火堆瑟瑟发抖，眼神麻木，只有偶尔转动时，才泄露出深藏的恐惧与绝望。
人数不多，大概两三百，有男有女，甚至有少量孩童，但都瘦弱不堪，如同惊弓之鸟。其中能算作战力的，加上刚刚返回的那队士兵，恐怕也不过百人。这就是那个年轻人口中“伤亡有限、已被击退”的真相背后，所隐匿的全部，一支败军，一群难民，在寒冬的沼泽深处，勉强维系的、朝不保夕的存身之所。
气氛压抑得令人窒息。没有人交谈，只有压抑的咳嗽声，孩童有气无力的呜咽，以及火堆里湿柴燃烧的噼啪声。返回的士兵们沉默地卸下简陋的装备，一些人立刻接替了警戒位置，隐入芦苇丛边缘；另一些人则走向火堆，但没有人去动那些陶罐里少得可怜的食物，只是沉默地坐下，烤着冻僵的手脚。
那个年轻人，阿尔弗雷德，将手中那卷简陋的记录板交给身边一个看起来像是文士的中年人，低声快速交代了几句。文士一边听，一边用炭笔在羊皮纸上艰难地记录着，不时点头。
交代完毕，阿尔弗雷德没有休息，而是走向营地中央一小块相对平整的空地。那里用树枝和石块简单围出了一小片区域，地上铺着一张磨损严重、沾满泥污的地图，旁边还立着几块木板，上面用炭笔画着些奇怪的符号和