工人们围着那块暗红色的铁疙瘩看，你摸摸我摸摸，像看宝贝。延安来的代表写了长篇报告，说这是根据地工业建设的里程碑。附近村子的老百姓也跑来看稀奇，对着高炉指指点点。
虎子也高兴，但没太声张。他让老王取样多做几次化验，结果都一样：含铁量九成二，杂质少。确实是一炉好铁。
“可以庆祝庆祝了吧？”小周提议。
“庆祝什么？”虎子说，“才一炉。要能天天出铁，炉炉出好铁，那才值得庆祝。”
庆祝会还是开了，简单。熬了一锅肉，蒸了白面馒头，每人一碗。工人们吃得香，说比过年还好。
可问题很快就来了。
第二炉要开炼时，管仓库的老刘跑来找虎子。
“厂长，焦炭不够了。”
“差多少？”
“差一半。”老刘苦着脸，“山西那边运不过来，路被鬼子封了。”
虎子皱起眉头。焦炭是高炉的粮食，没焦炭炉子就得停。
“还能撑几炉？”
“最多两炉。还得省着用。”
省着用也不是办法。虎子召集大家商量。
“用木炭行不行？”有人提议，“山里木头多，烧炭容易。”
“木炭温度不够。”老王摇头，“炼铁要高温，木炭烧不到那个温度。”
“掺着用呢？”小周说，“一半焦炭一半木炭。”
“可以试试。”虎子拍板，“总比停炉强。”
木炭现烧。工人们上山砍柴，挖窑烧炭。忙活五天，烧出十几车木炭。黑乎乎，轻飘飘，一捏就碎。
第四炉，按一半一半配。焦炭少放，木炭多放。点火，鼓风，加料。
六小时后，开炉出铁。
铁水流出来，颜色不对。不是金红色，是暗红色，流得慢，像稠粥。流进砂模，很快凝固，表面坑坑洼洼。
虎子拿锤子敲了一块。硬，但脆，一敲就裂。断面灰白色，有气孔。
“取样化验。”他声音沉下来。
化验结果下午出来：含铁量七成八，硫含量超标三倍。
“硫高了。”小周看着化验单，“木炭含硫多，带进去了。”
老王站在旁边，抱着胳膊。
“我说什么来着？”他声音不高，但周围人都能听见，“炼铁不是画图纸，想当然可不行。”
几个老师傅点头。年轻人不服气，但没吭声。
虎子没说话。他蹲在铁疙瘩前，看了很久。然后站起来：“清炉，准备第五炉。”
“还炼？”老王问。
“炼。”虎子说，“调整配比。焦炭七成，木炭三成。石灰石多加，去硫。”
“万一还不成呢？”
“那就再调。”
老王摇摇头，走了。走时甩下一句：“年轻人，不听老人言。”
第五炉开炼。按新配比，焦炭多了，木炭少了。点火时，虎子亲自盯着鼓风机。
风量调大，火焰呼呼响。加料也慢，一层焦炭一层矿石，铺得匀。
六小时到，开炉。
铁水颜色好些，但还是暗。流动还行，但凝固后有裂纹。
化验结果：含铁量八成二，硫含量还是高。
又失败了。
工人们情绪低落。有人蹲在炉前不说话，有人小声嘀咕：“白忙活，还不如不建这炉子。”
虎子听见了，没反驳。他围着炉子转，一圈，两圈，三圈。
炉体还烫，热气扑面。他脸上汗珠滚下来，滴在地上，哧一声就没了。
“厂长，歇会儿吧。”小周递过水壶。
虎子接过，喝了一口：“把老王请来。”
老王来了，脸上写着“我说什么来着”。
“王师傅，你看问题在哪儿？”虎子问。
“木炭不能用。”老王直截了当，“含硫，温度低。要想炼好铁，就得全用焦炭。”
“可焦炭不够。”
“那就等。等焦炭运来。”
“等不起。”虎子说，“前线等着要钢铁，造枪造炮，哪样不要钢？”
“那你说怎么办？”
“继续试。”虎子说，“调整鼓风量，调整配比，调整加料速度。总能试出来。”
老王看着他，看了好一会儿。
“你师父在时，也这样。”老王说，“认准的事，十头牛拉不回。”
“所以他是厂长，我是他徒弟。”
老王叹了口气：“行吧，陪你试。不过丑话说前头，再失败三炉，我得向上头反映，停炉整顿。”
“三炉就三炉。”
第六炉开始。这次虎子全天守在炉前。