山溪哗哗流，草从石缝里钻出来，嫩绿嫩绿的。虎子带着七八个人，在山谷里转悠。他们拿着图纸，拿着罗盘，拿着皮尺。
“就这儿吧。”虎子停在一片平地上，“地势平，离水源近，离矿也近。”
老王蹲下抓了把土，搓了搓：“土质硬，打地基牢靠。”
小周打开图纸铺在石头上。图纸是师父留下的，画得详细：高炉怎么建，热风炉怎么装，出铁口怎么留。标注的尺寸清清楚楚，连用什么材料都写了。
“五吨容量。”小周指着图纸，“一天能出一炉铁，够咱们用一阵了。”
“先别想那么远。”虎子说，“把炉子建起来再说。”
选址定了，龙洞沟东侧山谷。离兵工厂十五里，隐蔽，又有路通。
第二天，施工队进场。五十个工人，大多是兵工厂的老工人，会砌墙，会搭架。工具也简单：铁锹、镐头、箩筐、扁担。
先清场地。砍树，搬石头，平整地面。干了三天，清出半个篮球场大的地方。
接着挖地基。按图纸，地基要深六尺，宽一丈二。工人们轮班挖，土一筐一筐往外抬。
虎子天天来。有时候扛着铁锹一起挖，有时候拿着图纸对照。他不太说话，就看，就问，就记。
挖到第五天，出了问题。
“厂长，你看这石头。”一个工人喊。
虎子过去看。地基挖到四尺深，遇到岩层了。青灰色的石头，硬得很，镐头刨上去只留个白印。
“绕不开。”老王说，“整片都是。”
“那就凿。”虎子说，“用钢钎，用大锤。”
钢钎找来了，八根。大锤四把。工人两人一组，一个扶钎，一个抡锤。叮叮当当，从早凿到晚。
虎子也抡锤。他力气大，一锤下去，石屑飞溅。抡一百下，换人。手震麻了，甩甩再干。
凿了三天，岩层凿穿了。往下再挖两尺，到设计深度。
地基打好，开始砌炉体。按图纸，炉体外层用石头，里层用耐火砖。石头好办，山谷里多的是。工人去捡，去扛，垒成堆。
耐火砖麻烦了。根据地没有，买也买不到。日本人不卖，国统区封锁。
“怎么办？”小周愁眉苦脸，“没耐火砖，炉子一烧就垮。”
虎子没说话。他蹲在石头堆旁，抓起一把土看。土是黄粘土，带点砂。
“师父说过。”他想起什么，“没有现成的，就自己造。”
“怎么造？”
“试验。”
虎子找来老师傅们商量。老刘干过陶瓷，懂烧窑。老李懂材料，知道什么耐高温。
“黏土要选胶性大的。”老刘说，“砂子要石英砂，耐烧。还得加点东西，提高耐火度。”
“加什么？”
“石墨。”老李说，“石墨耐高温。咱们有石墨矿，能挖到。”
说干就干。虎子分三组：一组挖黏土，一组找石英砂，一组去弄石墨。
黏土从山沟里挖，选最粘的那种。石英砂从河滩筛，要颗粒均匀的。石墨难弄，得去二十里外的矿点，用背篓背回来。
材料齐了，开始试验。按不同比例配：黏土七成砂三成，黏土六成砂四成，黏土五成砂五成。每种配比加不加石墨，加多少。
配好料，加水，和泥。和匀了，压进木模里。木模是现刻的，砖头大小。
压好脱模，阴干。干了送进窑里烧。
兵工厂有小窑，平时烧陶件用。温度不高，但试试够了。
第一窑烧出来，砖是砖样，但一敲就碎。强度不够。
“黏土多了。”老刘说，“砂子少，烧结不好。”
调整比例。第二窑，砂子加到五成。烧出来硬了些，但还是脆。
“加石墨试试。”虎子说。
第三窑，每百斤料加五斤石墨粉。烧出来，砖体发黑，敲着当当响。
“这个行。”老李拿砖去淬火，烧红了扔水里。刺啦一声，砖没裂。
“再试试高温。”虎子说。
小窑温度不够，得想法子。老刘出主意：用铁皮桶，里面砌炭火，砖放炭火上烧。温度能上去些。
烧了一夜。第二天看，砖体通红，但没软化。冷却后检查，只有轻微裂纹。
“成了！”小周高兴得跳起来。
虎子却摇头：“这才到一半。还要试长时间高温，试急冷急热。”
继续试。砖放炭火上连续烧三天，看变化。烧红了泼冷水，看裂不裂。一遍遍试，一遍遍改配方。
试验了十几次，终于找到最佳比例：黏土五成五，石英砂四成，石墨粉半成。烧成温度要控制好，不能太高也不能太低。
“可以批量做了。”老刘说。