炉火没停过，鼓风机没停过，人也没停过。三班倒，加料、看火、出渣、出铁水。铁水滚烫，流进模子里，变成钢锭。钢锭还是红的，就被拖到锻工车间，锤打成形。
但问题很快就来了。
赵铁锤拿着一块钢锭找李利国，脸色不好看。
“厂长，这钢不对。”
李利国接过钢锭。表面坑洼，颜色发暗，敲起来声音发闷。
“试过了？”他问。
“试过了。”赵铁锤说，“拿去做枪管，车到一半就裂。做机匣，冲压时碎。做弹头，一压就扁。”
李利国把钢锭凑到灯下看。断面有气孔，有夹渣，晶粒粗大。
“杂质太多。”他说，“铁轨钢本身就不纯，加上老乡捐的废铁，什么成分都有。”
“那怎么办？”
“重炼。”李利国说，“现在的炉子不行，温度不够，杂质去不净。”
“可时间……”
“改炉子。”
李利国找来陈树生和克劳斯，还有几个老炉工，开现场会。
高炉前热浪滚滚，但没人后退。
“现在的炉子是竖炉。”李利国在地上画图，“铁料从上往下，热风从下往上。但热风温度不够，铁料受热不均匀。”
他画了个新图：“改成地坑式反射炉。炉膛在地上，火焰从顶上反射下来，包围铁料。这样热效率高，温度能上去。”
“地坑式？”一个老炉工问，“那鼓风怎么办？”
“从侧面鼓风。”李利国说，“热风在炉膛里旋转，铁料全方位受热。”
“得多大？”
“比现在这个大两倍。”李利国说，“炉膛要够深，铁料要铺开。”
“可咱们没有耐火砖了。”赵铁锤说，“建这个炉子的砖，还是从老庙拆来的。”
“用黄土加石英砂。”李利国说，“按三比一混合，夯实在，能抗一千四百度。”
“那得多少人？”
“全厂能动的人都上。”李利国说，“停两条生产线，抽人过来。三天，必须把新炉子建起来。”
没人反对。军令状压在头上，完不成，谁也没脸。
建炉子开始了。
在原来的高炉旁边挖坑，深两米，宽三米，长五米。坑壁拍实，抹上黄土石英砂的混合物。炉顶用铁板搭，铁板上抹厚厚的泥巴。
鼓风系统也改。原来的鼓风机不够力，再加两台。风管从侧面插进去，在炉膛里打旋。
三天三夜，炉子建好了。
点火那天，全厂的人都来了。李利国亲手点着火把，扔进炉膛。
煤块烧起来，鼓风机开动。火焰在炉膛里翻滚，映得人脸通红。
铁料投进去。这次不是整根铁轨，是切碎的废铁。一层煤，一层铁，再一层煤。
温度慢慢上来。炉膛里的铁料开始发红，发亮，最后化成铁水。
但问题还是没解决。
第一炉钢水出来，浇进模子。冷却后，钢锭表面光滑了些，但断面还是有气孔。
赵铁锤拿去做测试。车枪管，车到一半，又裂了。
“还是杂质多。”他灰头土脸地来找李利国。
李利国盯着炉火，没说话。
克劳斯走过来，手里拿着块钢锭碎屑。
“含碳量不均匀。”他说，“有的地方高，有的地方低。高的地方脆，低的地方软。”
“怎么解决？”李利国问。
“在德国，我们用氧气吹炼。”克劳斯说，“向铁水里吹氧气，氧化杂质，调整碳含量。”
“我们没氧气。”
“我知道。”克劳斯说，“但也许可以用空气代替。空气里有氧气，虽然浓度低，但吹多了也有效。”
李利国眼睛亮了。
“鼓风机吹的是空气。”他说，“如果把风管插进铁水里，直接吹……”
“风管会烧化。”克劳斯说，“铁水温度一千五百度，普通铁管几分钟就熔了。”
“用陶瓷管。”陈树生插话，“我们烧防弹插板的那种陶瓷，耐高温。”
“陶瓷管能吹气吗？”
“做厚点，留出气孔。”陈树生比划，“像笛子，一头进风，一头出气。”
说干就干。
陈树生带人去窑厂，烧陶瓷管。要厚，要结实，要能抗高温。烧了两窑，废了十几根，终于烧出三根合格的。
管长一米，碗口粗，壁厚两厘米。一头封死，另一头开口，侧面打几十个小孔。
“风从小孔出来，吹进铁水。”陈树生解释。
管子运到炉子边。用铁架子固定，管子从炉顶插下去，深入炉膛。鼓风机接在管子开口端。