开始陈启明以为他太累，没在意。第三天早上送饭，发现人还躺着，喊不醒，一摸额头，烫手。
“快叫卫生员！”陈启明急了。
卫生员来了，量体温，四十度。打针，吃药，用湿毛巾敷，温度就是不退。人昏迷着，偶尔说胡话，喊秀云的名字，喊开炮，喊小心毒气。
兵工厂不能停。火箭炮的量产刚铺开，每天要出五门炮，二十发炮弹。李利国一倒，技术上的事没人拿主意。
陈启明把虎子叫来。
“虎子，你师父病得重，一时半会儿好不了。生产上的事，你先顶起来。”
虎子愣住：“我？我不行……”
“不行也得行。”陈启明说，“现在你是最懂技术的。老赵腿脚不便，只能指导。你得挑大梁。”
虎子看着昏迷的李利国，咬了咬牙：“我试试。”
当天他就搬进了李利国的办公室。桌上堆满图纸，火箭炮的，炮弹的，改进型的。他一份份看，看不懂的就问赵铁锤。
赵铁锤摇着轮椅过来，指点他：“这是炮管膛线图，这是闭锁机构，这是发射药配比……”
虎子边听边记，不懂就问。他跟着李利国学了这么久，基础有，缺的是独立决断的经验。
火箭炮量产主要问题是炮管。根据地自产的炮管，用的是土法炼的钢，杂质多，硬度不够。打五十发炮弹，膛线就磨平了，炮管发烫，再打就会炸。
“五十发太少了。”虎子看着测试报告，“一门炮打五十发就废，这仗还怎么打？”
“没办法。”赵铁锤说，“钢就这质量。除非有更好的钢，或者改进工艺。”
“哪有更好的钢？鬼子封锁，好钢进不来。”
“那就在工艺上想办法。”
虎子翻遍李利国的笔记。笔记很乱，有图纸，有公式，也有随手记的想法。在某一页角落，他看见一行小字：“电渣重熔可提纯钢材，延长炮管寿命。”
电渣重熔？虎子没听过。他拿给赵铁锤看。
赵铁锤看了半天，摇头：“没听说过。电渣是什么渣？重熔怎么熔？”
虎子继续翻，在另一页找到简图：一个炉子，两根电极，中间是钢锭。旁边标注：通过电弧加热，使钢锭熔化，杂质上浮，得到纯净钢水。
“这得用电。”虎子说，“咱们哪有那么多电？”
“水轮机发的电，够照明，不够炼钢。”赵铁锤说，“而且这炉子怎么造？电极哪来？都是问题。”
虎子不死心。他去找陈启明，问能不能搞到电极。
陈启明联系地下交通站，三天后带回几根碳棒，是从鬼子工厂里偷的，做电池用的。
“就这些，多了没有。”
虎子拿着碳棒，又去找铁匠。根据地最好的铁匠姓王，五十多岁，打了一辈子铁。
“王师傅，能照着这个图，打个炉子吗？”
王铁匠看图，皱眉：“炉子好打，但你要炼钢，温度不够。碳棒发热，能到一千多度，钢要一千五百度才化。”
“那怎么办？”
“加鼓风。”王铁匠说，“用风箱猛吹，温度能上去点。但能不能化钢，我不敢保证。”
“试试。”虎子说。
炉子打好了，一人高，圆形，中间有坩埚。碳棒做电极，接上手摇发电机。风箱用牛皮做，四个人轮流拉。
第一次试验，虎子亲自摇发电机。碳棒接通，发出电弧，白光刺眼。钢锭放在坩埚里，慢慢变红，但就是不化。
“温度不够。”王铁匠摇头，“得加长电弧。”
怎么加长？碳棒长度固定，再长就断了。
虎子盯着炉子，忽然想到个办法：把钢锭吊起来，离电极近些，电弧不就长了？
他让人做了个吊架，把钢锭吊在电极下方。再试，电弧果然长了，温度升高。钢锭开始发软，表面熔化。
“成了！”虎子喊。
但熔化不均匀。钢锭外层化了，里面还是硬的。杂质倒是浮上来一些，形成一层渣。
停火，冷却，取出钢锭。切开看，断面确实比原来干净些，气孔少了。
“有用。”赵铁锤摸着断面，“但还不够纯。得再熔几次。”
“那就再熔。”
第二次，第三次……每次改进一点。调整电极距离，改变鼓风强度，控制熔化时间。到第七次，钢锭完全熔化，杂质充分上浮，渣子厚厚一层。
浇铸成炮管毛坯，加工，拉膛线。新炮管做成，装到火箭炮上测试。
靶场，装弹，发射。一发，两发，十发，二十发……打到五十发，炮管温度正常，膛线磨损轻微。
继续打。六十发，七十发，一百发。
炮管开始发烫，但没变形。打到