实验室里多了几个新罐子，是请老乡烧的粗陶，厚实，能抗酸。里面装着分装好的硫酸，棕黄色，五十斤，分装在十个罐里。这是下一步的原料。
“硝酸的制法，硝石和硫酸反应。”林秀云对学徒们说，用木炭在墙上写反应式。字歪歪扭扭，但能看懂。“硝石是硝酸钾，咱们从老墙根刮的土硝，提纯了，差不多够用。硫酸加热，倒进硝石里，加热，出硝酸蒸气，冷凝下来就是硝酸。”
“加热温度呢？”
“不能太高，太高硝酸就分解了。也不能太低，太低反应慢。大概八十到一百度。咱们没温度计，看气泡，看烟。”
他们用铁锅当反应器，下面架火。先倒硫酸，小火加热。等冒白烟了，慢慢加硝石粉。硝石粉是碾碎的，像面粉。加进去，锅里咕嘟咕嘟冒泡，黄烟起来，呛鼻子。那是二氧化氮，有毒。
“戴面具！”林秀云喊。
大家都戴上那简陋的防毒面具。黄烟被通风橱抽走一部分，但还有漏的。老鼠笼子放在旁边，老鼠开始躁动。
反应完，收集气体。用竹管导出来，通到冷水缸里。缸上盖着木板，留孔插竹管。硝酸蒸气遇冷凝结，滴下来，收集在下面的陶碗里。
第一天，收集了小半碗。淡黄色，刺鼻。用试纸试，是硝酸，但浓度低，大概百分之三十。
“不行，浓度不够。制无烟火药要浓硝酸，至少百分之九十。”林秀云说。
“怎么提浓？”
“蒸馏。但硝酸蒸馏危险，温度控制不好就炸。而且咱们没玻璃仪器，陶器不耐温度变化。”
正发愁，李利国来了。他手里拿着张纸，上面写满了字。
“林主任，看看这个。”
林秀云接过纸看。上面是配方和工艺：硝化棉的制法。用浓硝酸和浓硫酸混合成混酸，浸泡脱脂棉，控制温度和时间，然后水洗、煮洗、干燥，得到硝化棉。硝化棉再和稳定剂（凡士林或蓖麻油）混合，挤压成型，切成小片，就是单基无烟火药。
“这配方……你从哪儿弄的？”林秀云问。
“以前在德国留学时，看过资料，凭记忆写的。”李利国说。其实是系统给的，但没法说。
“可咱们现在浓硝酸都没有。”
“先解决浓硝酸。我想了个土办法：用硫酸脱水。把稀硝酸和浓硫酸混合，加热，硝酸蒸发出来，硫酸吸水留下。收集的硝酸蒸气冷凝，就是浓硝酸。”
“这法子……理论上行。但硫酸吸水会发热，控制不好会喷溅。”
“小心点，慢慢来。咱们有的是时间，一次不成做两次，两次不成做三次。”
说干就干。林秀云带着学徒，重新搭装置。这次用两口锅，一口锅放稀硝酸和浓硫酸混合，加热。另一口锅放冷水，上面盖着瓦片，收集冷凝液。
第一次，温度没控好，喷了。酸液溅出来，幸亏大家躲得快，只烧坏了衣服。第二次，加热太慢，硝酸蒸发少，收集的液体会是稀的。第三次，调整了火力，用小火慢热。黄烟起来，通过竹管导到冷水锅上，凝结成液滴，滴进碗里。
收集了一碗，颜色深黄，像桐油。气味冲，闻一下鼻子发酸。用试纸试，变红程度很深。浓度估计有百分之八十以上。
“成了！”学徒们欢呼。
浓硝酸有了，接下来是硝化棉。但问题又来了：棉纤维从哪儿来？根据地不产棉花，棉花是战略物资，鬼子控制得严。兵工厂存的棉花，是拆旧棉衣、旧被子攒的，一共不到十斤，要做棉衣，要做止血棉，还要做无烟火药，根本不够。
“用别的东西替代行不行？”李利国问。
“硝化棉要用纤维素。棉花是纤维素，木头、树皮、麻也有纤维素。但结构不同，硝化效果不一样。”林秀云说。
“试试。山里有的是树皮，剥了就能用。”
他们剥了几种树的皮。杨树皮、柳树皮、榆树皮，还有松树皮。树皮晒干，砸烂，用水煮，去掉胶质，剩下纤维。纤维晒干，撕成絮状，像棉花。
用这些纤维做硝化实验。先制混酸：浓硝酸和浓硫酸按比例混合，小心搅匀，放凉。纤维浸进去，保持温度二十度左右——用井水冷却。浸两个小时，取出，水洗，煮洗，去掉残酸。然后干燥。
第一批，杨树皮纤维。硝化后烧了一下，燃烧很快，但烟大，残渣多。不行。
第二批，柳树皮纤维。硝化不完全，有的地方烧，有的地方不烧。
第三批，榆树皮纤维。燃烧不稳定，时快时慢。
第四批，松树皮纤维。一烧就炸，太猛，危险。
林秀云不灰心，调整混酸比例，调整浸泡时间，调整温度。又试了五次，都失败。不是燃烧不好，就是残渣多，或