所有看见她身影的人，都自动退向两侧，目光里交织着敬畏与恐惧。
她就以这般不容置疑的姿态，一路行至皇宫那巍峨的大门之前。
“帝都，我回来了。”
她仰起脸，望向被高墙切割出的天空，眼底仿佛有火焰在无声燃烧。
若是遇见那个人之前，她此刻的眼神或许会充满征服的霸气。
但现在，不同了。
她有了全新的、必须抵达的目标。
她有种清晰的预感：那个男人，也会在这座城市的某个角落等待。
“我会超越你。”
她无声地说道。
一位发色灰白、管家装束的老者从旁趋近，低声询问：“大人，是否此刻便去觐见陛下？”
“走吧。”
艾斯德斯简短回应。
***
皇宫深处，年幼的皇帝手持权杖，端坐于高台的王座之上。
艾斯德斯上前，单膝触地，垂首行礼。
“参见陛下。”
“啊，艾斯德斯将军，许久未见了。”
皇帝的声音从高处传来，“此次北伐异族，你辛苦了。
告诉朕，你想要什么赏赐？朕必定重重嘉奖于你。”
“此乃臣分内之事，陛下无需赏赐。”
“那怎么可以？”
小皇帝坚持道，“将军功勋卓著，朕一定要奖赏。”
艾斯德斯的嘴角向上弯起。”若是这样，陛下不如赏我些黄金，分给这次出征的士兵们。”
她顿了顿，“他们都不容易。”
年轻的皇帝坐在椅上，手指无意识地抠着扶手边缘。”就这样？将军没有别的想要的了吗？”
他的声音里透着不甘。
沉默在空气中蔓延了片刻。
若是依照原本的轨迹，当这位 ** 追问时，那位被称为女王的将军会给出一个截然不同的答案——关于爱情。
无人能敌的强者，在尝尽胜利滋味后，总会感到高处不胜寒的空虚，转而寻求另一种慰藉。
这本是顺理成章的事。
可现在不同了。
冰蓝色的眼眸深处掠过一丝阴翳。
她曾被彻底击垮，以一种毫无还手之力的方式，败在那个男人手下。
“如果陛下允许，”
艾斯德斯的声音沉了下去，“我希望能变得更强。”
“什么？”
少年皇帝显然没料到这个回答，身体微微前倾，“将军已经足够强大了啊。”
摇头的动作很轻，却带着不容置疑的否定。”不，陛下。
这个世界比我想象的广阔得多。
过去的我或许曾自满，但那只是无知。”
她的视线投向宫殿高窗外遥远的天空，“我还远远不够。”
“这样啊……”
小皇帝靠回椅背，脸上浮现出近乎钦佩的笑意，“将军对自己如此严苛，即便到了这个地步仍不满足，实在令人感叹。”
他托着下巴，稚嫩的脸上显出思索的愁容，“可是，变强的方法……”
他并非武人，对修炼之道一窍不通。
若是在往常，他定会立刻转向身旁，寻求那位总是陪伴左右的大臣的意见。
可此刻，那个位置空着。
他独自想了很久。
忽然，他眼睛一亮，像是抓住了什么。”对了，艾斯德斯。
最近有个猖獗的叛乱组织，行事越来越放肆。”
他的语气陡然激动起来，带着被冒犯的怒意，“更可恨的是，他们前些日子竟敢对大臣下手！这简直是将朕、将整个帝国的威严踩在脚下！”
“大臣？遇袭了？”
艾斯德斯的眉梢动了一下。
“啊，不，不是那样。”
小皇帝连忙摆手，生怕她误解，“将军不必担心，大臣安然无恙。
他一直陪在朕身边，教导朕许多事情。
只是昨 ** 说身体有些不适，想回府静养几日。”
“是这样。”
艾斯德斯低声应道，目