钢铁勇士的攻城大师们从奥林匹亚的船坞中拖出了他们最强大的战舰——那些被改装过无数次、装甲厚得近乎疯狂、火力足以撕碎小行星的庞然大物。帝国之拳的防御专家们则贡献了他们最坚固的运输舰和补给船，那些舰船的设计理念与钢铁勇士截然相反——不追求火力，只追求在炮火中存活的概率。暗鸦守卫和午夜领主带来的则是清一色的快速突袭舰，轻甲、高速、隐身涂层，适合渗透和侦察，但不适合正面交战。极限战士——不，现在叫复仇之子——带来了他们最精锐的打击巡洋舰，那些舰船的指挥系统被基里曼亲手优化过，效率比帝国标准高出百分之三十。怀言者则带来了他们的旗舰和几艘大型战斗驳船，船上装满了经书、圣像和那些被洛迦祝福过的武器。
二百四十艘战斗舰船。这是大远征结束以来帝国组织的最大规模联合清剿行动。它们的任务是驶向泰拉西向的寂静星域，那里盘踞着无数年岁的异形巢群和从恐惧之眼流窜出来的混沌叛徒。那些东西一直在骚扰帝国的边境航线，袭击运输船队，屠杀殖民世界。军务部的评估报告显示，如果不加以遏制，那片星域将在十年内成为第二个恐惧之眼。
舰队在亚空间中航行了十一天。导航者们报告说前方的亚空间流异常平静，平静得不像是真的。钢铁勇士的舰队统帅卡斯托·瓦罗留斯站在旗舰“铁砧”号的舰桥上，盯着全息星图看了很久。他是一名老兵，参加过三百年前的奥林匹亚镇压战役，见过太多看似平静却暗藏杀机的战场。他的直觉告诉他，有什么东西不对。
但他没有证据。侦察舰发回的报告显示目标星系一切正常，异形巢群的活动规律与情报吻合，混沌叛军的信号没有异常波动。他不能因为直觉就取消行动。二百四十艘战舰，十几万名阿斯塔特，整个帝国五分之一的机动兵力——他不可能对那些人说“我觉得不对劲，我们回去吧”。
舰队在预定坐标脱离亚空间。寂静星域的星光暗淡，恒星衰老，行星荒芜。第一波侦察小队由暗鸦守卫的隐身舰执行，它们悄无声息地潜入星系深处，对主要目标星球进行了近距离扫描。反馈的数据显示地面的防御工事规模远超预期——那些不是异形巢群的简陋工事，而是精心设计的、多层嵌套的、明显出自军事工程师之手的防御体系。
瓦罗留斯的眉头皱得更紧了。
“混沌叛军。”他说，声音平静但带着一种危险的意味，“他们知道我们会来。”
他的副官问：“要取消行动吗？”
瓦罗留斯没有回答。他看着星图，看着那些标记为攻击目标的星球，看着那些隐藏在工事深处的能量读数。他知道取消行动是最理智的选择，但他也知道，如果他们现在撤退，那些叛军会立刻消失，等帝国下次集结舰队的时候，他们会遇到同样的陷阱，只是更隐蔽、更致命。
“按原计划执行。”他说，“但各部队保持最高戒备。地面清剿完成后，不要分散，不要追击，立刻撤回舰船。”
命令传达下去。舰队分成六个攻击波次，向六颗目标星球同时展开空降。
第一波是钢铁勇士。他们的空降舱像雨点一样砸向地表，每一颗都带着足以击穿装甲板的动能。攻城大师们带领着他们的战士冲出空降舱，在异形巢群的废墟间建立桥头堡。重型火炮被从轨道上投下，自动展开，开始轰击那些隐藏在洞穴深处的防御节点。钢铁勇士的推进像一台精密的机器，每一个步骤都经过计算，每一个火力点都被压制，每一个死角都被清除。
第二波是帝国之拳。他们的战术与钢铁勇士截然不同——不是碾压，是巩固。他们跟在钢铁勇士身后，每占领一个阵地就立刻加固，把敌人的工事改造成自己的防御节点，用爆弹枪和重武器封锁每一条可能的反扑路线。他们的推进速度慢，但每一步都踩得死死的。
第三波是复仇之子。基里曼不在，但他们的指挥官是经验丰富的连队长。他们负责清剿那些被钢铁勇士驱赶出巢穴的异形残部，用精确的火力打击和灵活的战术机动，把那些试图逃窜的东西一个不留地消灭在旷野上。
第四波是怀言者。他们的任务不是清剿，是净化。牧师们带领着战士们走进那些被混沌污染的地下神殿，焚烧圣像，驱散恶魔，用祷文和圣油清洗每一寸墙壁。他们的推进最慢，但最彻底。
第五波和第六波是暗鸦守卫和午夜领主。他们的任务原本是渗透和侦察，但地面的清剿进展太快，情报显示敌人已经溃败，指挥官们决定将他们投入最后的扫荡作战。他们的快速突袭舰低空掠过地表，投放突击小队，对那些躲藏在废墟中的残敌进