“我需要你们的帮助。”帝皇说。

    

    原体们互相看看，都有些意外。

    

    “我不擅长锻造，”帝皇说，嘴角微微扬起——那是自嘲的笑容，“我需要伏尔甘。”

    

    伏尔甘站起来：“父亲，我愿意。”

    

    帝皇看着他，眼中闪过一丝温暖：“我知道你愿意。但我需要你知道，这个计划很危险，很漫长，很枯燥。你可能会在那里待很久，很久。”

    

    伏尔甘笑了：“父亲，我不怕危险，不怕漫长，不怕枯燥。我只怕一件事——辜负您的信任。”

    

    帝皇看着他，然后点了点头。

    

    “还有其他人。”帝皇说，“如果有需要，我会找你们。但现在，我只带走伏尔甘。”

    

    他转向所有人：“好了，该说的都说了。你们有什么想说的吗？”

    

    鲁斯站起来：“父亲，我有一个问题。”

    

    “问。”

    

    “那个……阿斯塔特退役以后，还能喝酒吗？”

    

    所有人都笑了。

    

    帝皇也笑了——是真的笑，不是那种帝皇式的微笑，是那种父亲看到儿子犯傻时的笑。

    

    “能。”他说，“想喝多少喝多少。”

    

    鲁斯满意地坐下。

    

    圣吉列斯站起来：“父亲，我也有一个问题。”

    

    “说。”

    

    “那些在战争中失去肢体的战士，那些无法再战斗的老兵——他们怎么办？”

    

    帝皇沉默了一会儿，然后说：“帝国会养他们。给他们土地，给他们房子，给他们一个可以安度晚年的地方。他们为帝国流了血，帝国不会忘记。”

    

    圣吉列斯点头，坐下了。

    

    基里曼站起来：“父亲，最后一个问题。”

    

    “说。”

    

    “埃里昂——他什么时候回来？”

    

    沉默。

    

    所有人都看着帝皇。

    

    帝皇站在那里，很久很久。然后他说：“我不知道。但我相信他会回来。”

    

    他看向所有人：“还有问题吗？”

    

    没有人说话。

    

    “那好，”帝皇说，“散会。”

    

    原体们陆续站起来，向帝皇行礼，然后离开。

    

    伏尔甘留了下来。

    

    他站在帝皇身边，和他一起看着窗外。

    

    “父亲，”伏尔甘说，“网道计划，真的很危险吗？”

    

    帝皇沉默了一会儿，然后说：“危险。但值得。”

    

    伏尔甘点点头。

    

    “你不怕？”帝皇问。

    

    伏尔甘笑了：“怕。但怕也要做。因为这是您的事。”

    

    帝皇看着他，很久很久。然后他说：“谢谢你，伏尔甘。”

    

    伏尔甘愣了一下。帝皇——说谢谢？他从来没听帝皇说过谢谢。

    

    “父亲……”

    

    “不用说什么。”帝皇拍拍他的肩，“去准备吧。明天出发。”

    

    伏尔甘点头，转身离开。

    

    走到门口时，他回头看了一眼。帝皇还站在那里，站在窗前，看着外面的天空。

    

    那个身影，看起来有些孤独。

    

    伏尔甘在心里说：父亲，我不会让您失望的。

    

    然后他走了。

    

    帝皇站在原地，想着刚才的对话。

    

    基里曼说的那些话，洛迦提的那个方案，伏尔甘的那个笑容——他忽然觉得，也许事情没有他想的那么糟。

    

    那些儿子们，那些他亲手创造的、倾注了无数心血的、每一个都独一无二的存在——他们也许真的能在这个帝国中找到自己的位置。不是统治者，不是工具，不是被抛弃的旧物——是守护者，是建设者，是那些在凡人需要时挺身而出的英雄。