银河的边缘没有光。
在帝国星炬的光芒尚未照耀的黑暗深渊中，坐标X-77-Θ的小行星带如同一座静默的墓碑群，亿万年如一日地环绕着一颗死亡的恒星残骸航行。这里远离人类的足迹，远离温暖与生命，只有冰冷的岩石和无尽的虚空。
第二军团“风暴戟卫”第七侦察连的三支战术小队，此刻正穿行在这片死寂之中。
他们的任务很简单：追击一支逃窜的异形残部。那是一周前在一次边境扫荡战中漏网的异形种群，数量不过百余，装备原始，毫无威胁可言。按照标准程序，这样的追击任务通常由侦察部队独立完成，甚至不值得向军团总部汇报。
连长塞维鲁·科尔瓦多站在“风暴之眼”级侦察舰“探路者号”的舰桥上，凝视着舷窗外缓缓掠过的无数小行星。他的表情平静，但心底隐约有一丝不安——这种感觉在他两百年的服役生涯中只出现过寥寥数次，每一次都预示着危险。
“长官，”导航员的声音从通讯器中传来，“前方小行星带深处检测到异常能量信号。波形……无法识别。”
科尔瓦多皱眉：“无法识别？是异形的技术残骸吗？”
“不像是异形的。”导航员的语气中带着困惑，“波形非常规律，像是……某种工业信号。但在这个距离上，能量强度高得惊人。”
“保持警戒，继续前进。”科尔瓦多下达命令，“通知各战术小队，进入战备状态。”
三艘侦察艇从“探路者号”的船腹中释放，如同三只幽灵般滑入小行星带的阴影。每艘侦察艇搭载着一个战术小队的十二名阿斯塔特——他们是风暴戟卫的精锐，经历过上百场战役，面对过无数异形与未知威胁。但在这一刻，没有人能预料到他们将遭遇什么。
侦察艇在小行星之间穿行，越来越深入这片岩石的迷宫。能量信号越来越强，越来越清晰。终于，在绕过一颗直径三公里的小行星后，他们看见了——
那是一座城市。
不，那比城市更大。那是一座在最大号小行星内部开凿出来的要塞，其规模之大，足以容纳一整支舰队。它的表面覆盖着银白色的金属，那种金属在恒星残骸的微光中泛着诡异的冷光，如同巨兽的鳞片。无数管道、炮塔、传感器阵列从表面伸出，构成了一个令人眩晕的复杂系统。
而最令人不安的是——它是活的。
不是生物意义上的活，而是机械意义上的“活”。他们能看见能量在金属表面流动，如同血液在血管中奔涌。他们能看见巨大的机械臂在缓慢摆动，如同沉睡巨人的手指。他们能看见无数窗口般的光点在闪烁，如同千万只眼睛在注视着他们。
“帝皇在上……”一名战士的声音在通讯频道中低语，“这是什么？”
没有人能回答。
下一秒，他们被发现了。
没有警告，没有通讯请求，没有识别问询。那座金属要塞的反应干脆而致命——无数的炮塔同时转向他们，能量在炮口聚集。然后，光与火倾泻而出。
科尔瓦多的指挥本能瞬间激活：“规避！全速撤退！”
三艘侦察艇如同受惊的飞鸟般散开，在小行星的掩护下疯狂机动。能量束擦着他们的船身掠过，将后方的小行星炸成粉碎。那不是普通的激光或等离子武器——被击中的岩石不是融化，而是直接崩解，化为最基础的粒子尘埃。
“这是什么武器？！”驾驶员嘶吼，“它直接把物质抹消了！”
“别管是什么，快撤！”科尔瓦多吼道。
但已经太晚了。
从小行星要塞的表面，涌出了无数的“东西”。它们是人形的，但比阿斯塔特更高大，更魁梧。它们的躯体由那种银白色的金属构成，动作流畅得不像机器，而像猎食者。它们不乘坐载具，而是直接从要塞表面跃入虚空，依靠某种科尔瓦多无法理解的技术在真空中飞行——或者说，滑行。
“接触警告！敌方单位正在接近！”
“开火！”
侦察艇的防御炮塔开始射击，爆弹枪的弹药在真空中画出死亡的轨迹。那些银白色的身影被击中，有的被打穿躯干，有的被打断肢体，但它们没有血，没有痛呼，甚至没有减速。它们继续前进，如同潮水，如同噩梦。
第一艘侦察艇被抓住了。
一个银白色的身影落在艇身上，它的手——或者说爪子——直接刺穿了装甲。然后，更多的身影落下，如同食人蚁覆盖猎物。那艘侦察艇在科尔瓦多的视野中剧烈挣扎，然后——
无声的爆炸。火光。碎片。
“不——”科尔瓦多的吼声卡在喉咙里。
第二艘侦察艇被能量武器击中。它没有被炸毁，而是被那种诡异的能量束直接命中，然后……消失。不是爆炸，不是碎裂，而是如同被橡皮擦去的铅笔痕迹，从现实中被抹去。连残骸都没有留下。