仪器运行的规律低鸣平稳如常，窗外是静謐的星空，没有任何不速之客，更没有另一个自己。
“……该死的。”他低声咒骂，揉了揉迅速肿起的额角。
指尖传来的刺痛真实而清晰，这让他的理智稍微归位。
是最近研究“异常实体认知偏移”压力太大了吗？连续七十二小时高负荷运算，看了太多关於“模因危害”、“认知寄生体”、“虚数侧投影实体”的案例报告，大脑过载了。
墨尔斯……那傢伙確实浑身散发著“不对劲”的气息，会成为潜意识投射的对象也很正常。
对，一定是这样。
薯条？哈，他根本不喜欢薯条，那种油腻、简单、毫无技术美感的食物，怎么会是他的收藏？他的零食保险柜里明明只有……
等等。
赞达尔心里突然咯噔一下。
他连滚带爬地衝下实验台，甚至来不及穿好鞋子，光著脚就冲向实验室角落。
那里，一面看起来平平无奇的墙。
他颤抖著伸出手，在墙面某个特定位置以特定顺序轻敲——那是他自己设计的、基於素数序列的物理密码。
墙面无声滑开，露出复杂的生物识別面板。
虹膜扫描，基因片段取样，最后一层是灵能频率共振验证。
三重验证通过。
柜门无声滑开。
冷光灯自动亮起，照亮內部。
里面整整齐齐，码放著他珍藏的绝版能量饮料、稀有香料合成的巧克力、甚至还有两罐据说能提升思维敏锐度的气泡糖浆。
“呼……”赞达尔长长地、长长地舒了一口气，整个人几乎虚脱地靠在冰冷的柜门上。
安全了，果然，是梦。
一个过於真实、但终究是虚幻的噩梦。
他苦笑著摇头，嘲笑自己的疑神疑鬼。顶级学者被自己的噩梦嚇成这样，传出去得让同行笑掉大牙。
安全感重新归位。
他关上柜门，决定去冲一杯特浓的理智茶——那种加了七种提神草药和微量认知增强剂的苦涩液体，好好平復一下这莫名其妙的惊悸。
然而，就在他转身，准备走向咖啡机的那一刻——
一个冰冷、平静、毫无起伏的声音，几乎贴著他的后颈响起，气息拂过他耳后的绒毛：
“虽然我不是很想代替你……”
赞达尔的血液，在那一瞬间，冻结了。他极其缓慢地、一格一格地扭动僵硬的脖子，颈椎发出轻微的咔噠声。
墨尔斯·k·埃里博斯就站在他身后，近在咫尺。
那张毫无表情的脸，在实验室冷白的光线下，显得有些微的、不自然的扭曲，如同信號不良的全息投影，边缘偶尔会泛起细微的像素噪点。
纯白的眼眸，正一眨不眨地，凝视著他。
不是看著“赞达尔”这个人，而是像在“读取”他——从表皮的生物电流，到深层神经活动，再到更抽象的思维轨跡与情绪波动。
“……但是你已经发现了我。”
墨尔斯的嘴唇几乎没动，声音却清晰地钻进赞达尔的脑海，不是通过空气震动，而是直接在他意识深处“响起”。
那声音剥离了所有音色特质，只剩下纯粹的“信息”。
“所以，你应该死掉。”
——
“啊——！！！”
赞达尔·壹·桑原再次惊醒。
这次，他发现自己躺在臥室柔软（但此刻感觉像石板）的床上，窗外晨光熹微，人造天空正从深紫渐变为橙红。
没有实验室，没有全息屏，没有保险柜，也没有那个纯白眼眸的傢伙。
一切安好。
“……又是梦？”他捂著脸坐起来，心跳如擂鼓，太阳穴突突直跳。
梦中梦？套娃？这诡异感简直没完没了。
他摸了摸额头——没有肿包，没有疼痛。
果然，连撞到头都是梦的一部分。
他花了足足十分钟才平復呼吸，强迫自己用理性分析：压力过大，潜意识对墨尔斯这个难以理解的同僚的投射，加上最近看了太多前沿的“认知危害实体”报告，导致了这场过於真实的连环噩梦。
大脑在睡眠中模擬了极端情境，甚至模擬了“醒来”的体验，这在神经学上並非罕见案例。
对，一定是这样。
他起身，用冷水狠狠洗了把脸，看著镜子里自己苍白的脸和布满血丝的眼睛。
“你得振作点，赞达尔，”他对著镜子里的自己说，“今天还有三个实验要跟进，一篇论文要修改，不能因为一个噩梦就……”
他换上整洁的实验袍，仔细检查了