烛火不安地跳跃著，將董承脸上那交织著挫败的愤懣、蛰伏的怨毒与不甘熄灭的野心之火，映照得忽明忽暗，变幻不定。
“將军，”种辑的声音带著一丝刻意压低的沙哑，打破了室內令人难堪的沉寂，“满伯寧麾下的校事，如今像嗅到血腥味的猎犬，在许都內外逡巡不休。上次朝会发难未成，反折了锐气，昔日杨公之事……如今亦盛传是我等所为，虽无实证指向我等，却也令不少原本持中的清流士人对我等侧目而视，私下非议。若再想於明面之上，在朝堂与曹孟德爭锋，恐非易事，无异於以卵击石，徒招其祸。”他的话语里，透著难以掩饰的沮丧，以及一丝不易察觉的、欲要退缩的劝諫之意。
吴硕在一旁搓著手，焦躁地补充，既惶恐又不甘：“是啊，將军。如今许都內外，军政大权尽操其手，荀文若坐镇尚书台，將朝务打理得铁桶一般，水泼不进；郭奉孝那病秧子虽不常露面，心思却比鬼还精，算无遗策……我们，我们几乎是无从下口了！长此以往，只怕……只怕是坐以待毙之局！得另寻出路啊！”
“坐以待毙？”董承猛地转过身，烛光在他眼中爆开两簇锐利而阴鷙的光芒，他低吼道，声音因压抑而显得有些扭曲，“谁说我们要坐以待毙？！”他几步跨到案前，手掌重重按在冰凉的紫檀木面上，那力道仿佛要將桌面按穿，指节因过度用力而泛出死寂的青白色。“朝堂正道既被堵死，那就行非常之法！曹操能『挟天子以令诸侯』，以其权术、兵威凌驾於皇权之上，视公卿如无物，我等为何不能『清君侧』，以正朔之名，行拨乱反正之举？！”他胸膛微微起伏，目光如鉤，死死盯住种辑和吴硕，一字一句，从齿缝间挤出，带著一种破釜沉舟的决绝：“我们缺的，从来不是大义名分，而是一面旗帜！一面足以在血统、声望、乃至这『仁德』虚名上，都足以与曹操那『赘阉遗丑』出身形成云泥之別，能號召天下忠义之士景从云集的旗帜！”
种辑与吴硕闻言，先是一怔，隨即眼中同时闪过恍然与一丝被点燃的、微弱却炽热的希望之火。这火光摇曳不定，既带著对前路的恐惧，也夹杂著绝境求生的渴望。
“將军之意……”吴硕试探著，声音因激动而微微发颤，仿佛怕惊醒了什么。
“正是刘备！”董承斩钉截铁，仿佛要將这个名字烙进空气中，也烙进自己的命运里，“景帝之子中山靖王之后，陛下金口玉言，宗谱確认的『皇叔』！汉室苗裔，血统纯正，毋庸置疑！”
他越说越觉思路清晰，仿佛在无尽的黑暗中终於摸到了那根唯一的救命绳索，语气也变得激昂起来，带著一种自我催眠般的坚信：“曹操对其，外示优宠，內怀猜忌，此乃明眼人皆可见之事！为何？因其非池中之物！如今他寄居许都，看似恭顺谦抑，实则如龙潜於渊，虎臥於柙，心中岂无鬱郁？此正乃天赐於我等的良机！若能说动此人，与我等联手，以其『皇叔』之名，行『清君侧』之实，內外呼应，则大义名分、实力声望皆备，何愁曹贼不除？汉室不兴？到时我等掌管许都內外，宫禁宿卫皆由我心腹掌控，城防兵马尽归我等调遣。这汉室江山，便是你我说了算！”
种辑毕竟更为老成持重，心中的疑虑並未被这慷慨陈词完全驱散，他沉吟道：“將军所谋，实为长远。刘备確是不二人选。只是……他新附未久，在许都无根无基，全赖曹操『施捨』方得立足。此人看似温和，实则心思深沉，眸光內敛，绝非易与之辈。他会甘愿冒此奇险，与我等共谋此等诛族大事吗？是否……是否先遣一心腹，以他人之名，稍作试探，更为稳妥？”他提出了一个更为谨慎的方案，试图降低行事的风险。
董承闻言，脸上掠过一丝不耐，隨即化为一种混合著算计与孤注一掷的冷笑，他摆了摆手，断然否定了种辑的提议：“不成！此等大事，岂是寻常心腹所能担待？分量不够，徒惹其轻视，甚至可能被他视为陷阱，反手卖与曹操！欲成大事，岂能惜身？有些风险，必须要冒！况且，”他顿了顿，眼中闪过一丝自以为是的洞察，“我观刘备，绝非久居人下之辈，其与曹操，绝非一心！此等人物，唯有我亲自出面，方能显我诚意，也方能探出其真心虚实！”
他重新踱步到窗前，望著那几株在夜风中发出细微呜咽声的古柏，仿佛在与这些沉默的见证者交流，陷入了更深的思索。“朝会之上，眾目睽睽，绝不可言。派使者登门，更是自寻死路。必须寻一个……万无一失，看似偶然邂逅，又能让双方都有转圜余地，即便被窥见，亦能从容解释的场合……”
时机，隨著清明的临近，很快便来了。
依循礼制，天子需於清明祭拜宗庙。虽国步维艰，诸事从简，但这关乎孝道与正统、维繫刘汉王朝最后一丝尊严的仪式，终究不可废弛。
这一日，许都城南的临时宗庙，旌旗招展，甲士肃立，森然的兵戈之气与繚绕的香火烟雾奇异交融。钟磬之音悠远而沉重，每一次敲击，都仿佛敲在在场每一个人的心坎上，迴荡在空旷的殿宇之间。