片刻后，大宫女托著两盏素瓷茶盏进来，青烟裊裊。
沈凡接过一盏，浅啜一口，眉头霎时蹙起。
他虽不通茶道，可这些年山珍海味养出来的口舌，早已刁钻得紧——茶汤入口，涩而寡淡，温吞无香，分明是隔夜冷茶兑了凉水。再环顾这空旷殿宇，地龙早熄，锦帐低垂，连案头薰香都断了多日……高贵妃的日子，不消多说，已如冰窖般透骨。
良久，他终於开口：“高霈出殯那日，你出宫去送他一程。”
“谢皇上恩典。”她声线平直，听不出半分起伏。
沈凡抬手揉了揉鼻樑，又道：“晗儿，往后仍由你亲自照看。”
高贵妃眸光一震，嘴唇微启，似有千言万语涌至唇边，却终究化作一声轻嘆，垂眸不语。
“朕先走了。”他起身，袍角一扬，径直出了殿门。
刚踏出宫门不过数步，沈凡忽而驻足，侧首望向孙胜，声音不高，却字字如刃：“戾嬪宫中所有太监宫女，即刻杖毙；管著各宫用度的尚衣局、尚食局太监，一个不留，全拖出去打！”
“奴才遵旨！”
……
阳春三月，柳浪翻金，纸鳶掠过新绿的屋脊。
这日，英吉利使臣威尔逊再度抵京。
此番他带来的，不止是成箱成柜的蒸汽机、纺纱机与铸铁模具，更有一千二百余名匠人、医官、测绘师与学院出身的工程师。
沈凡亲自在乾清宫设宴相迎。
威尔逊照例呈上英吉利女王亲笔信函，隨后郑重恳请：愿以重金购入一批专治黑死病的“回春丹”。
沈凡未作丝毫迟疑，当场应允。
这些药丸所用皆是寻常草药——黄芩、连翘、板蓝根、贯眾……早在欧洲疫势初起时，沈凡便密令江南、湖广、四川三处皇庄扩种此类药材。如今量產铺开，成本几近於零。
可其中暴利，何止十倍？
威尔逊浑然不察，仍按旧例，以一两银子一枚的价格签了採买单。
就算他真摸清了底细，也別无选择——伦敦街头已尸横遍野，內阁每日被民眾围堵，若再拖半月无药运抵，怕是首相府都要被人掀了屋顶。
隨行而来的还有三十多位英吉利商贾。除药丸外，他们还急不可耐地要採买大批云锦、雨前龙井与青花瓷。
价钱？自然照旧。
丝绸、茶叶、瓷器，三样国货，大周独占天下。威尔逊连討价的底气都没有，只能提笔画押。
粗略一算，此番交易，大周非但没亏本，反净赚白银一百二十万两有余。
这並不稀奇。
彼时欧洲所產机械，粗笨滯重，精度有限，造价却虚高；那些学者匠人，威尔逊不过是牵线搭桥，收些佣金罢了，大周实付银钱寥寥。再者，人命在这年头，本就贱如草芥。
可为何他寧肯万里迢迢运人，也不多运几船呢？
归根结底，是大周对欧货压根儿不稀罕。
细究两百年通商帐册便知：自大周立国以来，驶入广州港的西洋商船，运来的最多的东西，从来不是布匹或玻璃，而是白花花的银锭、金块，乃至从美洲矿山里刨出来的整船整船的金银。
甚至有西人私下估算：西属美洲所產金银，十之六七，最终都沉进了大周的库房。
如此国库充盈，岂是偶然？
欧洲诸国的財政大臣们早已警觉，接连颁下禁令，严控金银外流。
可架不住利润太厚——只要一趟船能赚回三年利，谁还管什么禁令？商船依旧劈波斩浪，往来不绝。
久而久之，这些条令早已形同虚设，连一丝涟漪都激不起……
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威尔逊此番为大周引荐的海外俊杰里，威廉博士无疑是光芒最盛的那一个。
纵使在欧洲腹地，他也被公认为执科技牛耳的顶尖人物。
所幸眼下欧陆诸国尚未颁布人才离境禁令，威廉博士才得以从容启程，顺利抵京。
也正因这份超群绝伦的分量，他甫一入境，便牢牢牵住了沈凡的目光。
威尔逊入京第七日，沈凡亲自主持宴席，款待这批远道而来的英才，姿態之诚，溢於言表。
这七日间，威廉博士等人暂居皇家学院。
他们很快发现，这里的学术空气比欧洲更灼热、更奔放；
当然，还有那令人踏实的优渥日常——
再动听的许诺，也抵不过亲眼所见、亲手所触。
高阔敞亮的寓所，飞檐翘角的东方屋宇，沉甸甸的俸禄，还有教工食堂里热气腾腾、油光鋥亮的各色佳肴，桩桩件件，都在悄悄鬆动他们心底的行囊绳结。
食堂里，康尔照例第一个踏进门。
“李师傅，今儿灶上