群臣尚在咂摸滋味，圣旨又接连砸下：擢吴贤妃之父、江苏巡抚吴启良为刑部尚书；调李美人之父李药师，升任江苏巡抚。
李美人，是沈凡穿来这世后第一个临幸的女子。
可她在宫里活了这些年，始终悄无声息，像角落里一盏蒙尘的灯，照不亮自己，也照不暖別人。
虽是宫中“老资格”，奈何父亲只是个七品知府，说话没人听，走路都贴著墙根儿，行事比针尖还细。
这一回，沈凡顺势提了她的位份，晋为嬪，不为宠，只为补上当年那份亏欠。
宫人最会看风向。
忽见李美人青云直上，从前避之不及的，如今爭著捧茶递帕，连她宫门口扫地的老嬤嬤，腰杆都挺直三分。
李美人总算能喘口气，睡几个安稳觉了。
另一边，韩笑领旨出宫，马不停蹄赶往高府弔唁。
高霈死在锦衣卫詔狱，高家人见了韩笑，脸色比纸还白，恨不能剜掉自己的眼珠子。
偏又逢高贵妃骤然失势，高家两根顶樑柱一齐塌了，剩下些老弱妇孺，连脊梁骨都软了几分，哪敢对韩笑横眉竖眼？
只按礼数奉茶迎客，寒暄未毕，高见便起身拱手，一副送客模样。
韩笑却不紧不慢端起茶盏，吹了吹浮沫，抬眼直盯高见：“本官今日登门，可不是替自己弔丧。”
“是奉陛下口諭而来。”
高见指尖一颤，猛地抬头，眼中满是错愕——这节骨眼上，陛下竟还记得高家？
可这“记得”，是赐碗热汤，还是递把刀子？他心里擂鼓，额角沁出细汗，声音也不由低了三分：“敢问……陛下有何吩咐？”
韩笑頷首又摇头，语气里带著点玩味：“本官记得清楚，高尚书咽气那日，曾跟高公子密谈过几句——不知这些话，高公子可曾照著办了？”
“家父……说了什么？”高见一时怔住，眉心微蹙。
“高公子何必在本官面前打马虎眼？”韩笑冷笑一声，目光如刀，“陛下念旧情，特意给高家留条生路，这才派本官登门，把你们这些年吞进肚里的银子，一文不少地吐出来。”
“韩大人此言何意？”高见脸色骤然发白，可眨眼工夫便稳住神，声音拔高了几分：“高家清清白白，何来贪墨？莫非韩大人觉得家父刚走、家姐失势，就该踩著我高家的脊梁骨往上攀？”
韩笑嘴角一扯，不咸不淡道：“高公子爱怎么想，本官管不著。”
他起身整了整袖口，临出门前又斜睨高见一眼：“不过嘛……两广这些年经手的盐引、漕粮、矿税，哪一笔没落在锦衣卫的册子上？字字如铁，页页带印。”
话音未落，人已跨出厅门。
高见额角沁出细汗，竟浑然未觉韩笑早已离去。待回过神来，只余门帘轻晃，空庭寂寂。
高霈的丧事，办得极尽铺张。
纵使朝中不少重臣生前与他针锋相对，可人死灯灭，面子总得做足——一个个亲至灵堂，焚香垂首，言语间满是惋惜。
韩笑步出高府大门，望著门前车马不绝、冠盖如云，心底却泛起一阵冷笑。
没了高霈的权柄，失了高贵妃的恩宠，高家却还攥著金山银海，活脱脱一个稚子捧金过闹市——不等旁人动手，怕是连风都忍不住要掀它几掀。
陛下勒令退赃，表面是追缴，实则是替高家挡灾避祸。可惜啊，高家人竟把好意当成了敲诈。
“行吧，且看你能蹦躂几天。”韩笑低语一句，翻身上马，韁绳一抖，扬尘而去。
高见虽被韩笑惊得心头一凛，却仍不信那是圣意，只当是锦衣卫赤裸裸的讹诈——无非想逼高家掏笔厚礼，买个耳根清净。
如今高家树倒猢猻散，这笔钱，由不得你不掏。
当晚，他召集族中几位耆老密议半宿。次日一早，便揣著一只沉甸甸的紫檀木匣，直奔锦衣卫指挥使衙门。
略作寒暄，高见双手托匣奉上，动作恭谨得近乎卑微。
韩笑虚扶一把，客套几句便送他出门。待人影消失在街角，韩笑返身回屋，打开匣子清点——赫然只有一百万两银票。
他眼皮一跳，指尖在票面轻轻一叩：“这时候还掐著脖子省钱……真够硬气。”
银票送进宫的当刻，韩笑便候在养心殿外。
沈凡接过匣子，扫了一眼，缓缓摇头，喉头微动，似有千言万语堵在胸口，最终只化作一声嘆息。
原想著网开一面，可这薄薄一匣，倒像一瓢冰水，浇得他最后一丝犹豫也凉透了。
他抬眼望向韩笑，声音不高，却字字落地：“你现在就带人去高府，抄！”
“臣，遵旨！”
韩笑抱拳转身，袍角刚扬起，却被沈凡叫住：“……罢了，等高霈入土之后再动手。”