话音未落，他已跃上泊在码头边的乌篷船……
十二月下旬，年关將至，江南战火未息。
寧国公孙定安率一万京营铁骑，势如破竹，连陷九江、饶州、广信、抚州四城，终在除夕当日一举荡平江西首府南昌。
江苏战线亦风雷激盪——两江总督孙定宗挥师东进，先克镇江，再取常州，旌旗所指，直逼苏州、松江二府。
浙江方向，闽浙总督於年关前果断反扑，奇袭得手，一举收復杭州北面的湖州府。
放眼大周疆域，谁都看得清：士绅集团大势已去，溃散只在旦夕之间。
尤其冯喜擒获安平王，又將周、吴、陈、沈等世家主干尽数锁拿，士绅內部顿时人心惶惶，自相猜忌，阵脚大乱。
更致命的是，安平王这面旗一倒，他们起兵便失了名分，成了无根浮萍；再加连番惨败，军心早已溃不成军，士气低得连战马都不愿嘶鸣。
除夕已至，江南却未见半分祥和——硝烟瀰漫，火光映天。
別处百姓围炉守岁，灶上蒸腾著热气，碗里盛满团圆饭；而江苏境內，两江总督孙定宗正率精锐踏雪疾行，直扑苏州城下。
“传令下去，全军加速！务必抢在鸡鸣前拿下苏州——到时本官亲手擀皮剁馅，给大伙儿包一顿热腾腾的饺子！”
孙定宗出身勛贵门第，可骨子里早没了半点矜持。若说早年还存几分贵胄习气，入伍那天起，就全被战马蹄声、刀锋寒光、將士呼喝给碾得粉碎。
从军二十余载，他早忘了锦袍玉带是何滋味，只记得烈酒灌喉的痛快、大块牛肉嚼在嘴里的筋道、还有吼一声能震落屋檐积雪的嗓门。
更难得的是，每逢胜仗，他必系上围裙，挽起袖子，在军灶前忙活半日——燉肉、炸丸子、调酱料，样样亲力亲为。今夜是除夕，自然更不能例外。
大年三十午后，锦衣卫密报飞抵帐中：苏州城里几户头面士绅，眼看大厦將倾，暗中递来降书，愿在子时开城迎驾。
孙定宗当即摔杯起身，连年夜饭都顾不上扒拉一口，翻身上马，直奔苏州而去。
底下將士哪能没怨气？
军营里酒罈早排成行，腊肉掛满梁，十几头肥猪刚放了血，案板上还淌著温热的血水，只等锅烧滚、火升旺……
可总督一道军令，人马连夜拔营，谁心里不嘀咕？
直到那句“总督亲自下厨”隨风飘进耳朵，牢骚声立马哑了火。
“听说没？总督说了——今夜拿下苏州，他亲手包饺子！”
“扯吧？堂堂两江总督，给咱们这些当兵的掌勺？”有人嗤笑。
“俺在定襄跟过他三年，打一仗，他煮一锅；贏一场，他燉一锅——不信你问老营那边的弟兄！”
“真有这事？”
“没听过？那是你耳朵长在裤腰带上！”那人一啐，“去定襄来的老兵，哪个没蹲灶台边啃过他烙的饼、喝过他煨的汤？”
眾人將信將疑，忽见一名校尉策马赶来，勒韁高呼：“听真了！总督亲口下令——天亮前夺下苏州，他就在城楼上支起大锅，现擀现包，管够！”
“还真是啊！”
“俺早猜到了！”
校尉朗声一笑：“兄弟们，想不想尝尝总督的手艺？”
“想！”
“早馋了！”
应声如惊雷滚过旷野。
“想吃热乎的，就迈开腿、咬紧牙，抢在日头冒尖前踹开苏州城门！”
他顿了顿，目光扫过一张张冻得发红的脸，压低声音又补一句：
“不过——总督说了，他的饭，只犒赏最硬的骨头、最快的腿、最先跃上城墙的那一队人！”
兄弟们，你们说整个江南，最敢拼的队伍是哪一支？
“当然是咱们！”底下將士齐声吼道，嗓音像滚雷撞上城墙，震得人胸口发烫。
“兄弟们，有没有胆子第一个跃上苏州城头？”
“有——！”吼声掀翻了天，直衝云霄，校尉耳膜嗡嗡作响，连鬢角都跟著颤动。
他咧嘴一笑，重重一頷首，抬手高呼：“那就別磨蹭！加把劲儿赶路，抢在所有人前头，把旗插到苏州城下！”
话音未落，马鞭“啪”地甩出脆响，全军脚步立时一紧，腰杆挺得更直，腿脚也像灌了风似的，越走越快，越走越沉稳……
可队伍末尾，孙定宗听著那山崩海啸般的吶喊，却没半点振奋，心头反倒泛起一阵钝钝的涩意。
他太清楚了——此刻將士们眼里烧著的光，几个时辰后，就会被血与火浇灭，变成横陈在城墙下的残躯断甲。
这样的场面，他见过太多回。
每次衝锋號角一响，士兵们便咬著牙、瞪著眼，把命往刀口上送；
每次破阵陷敌，总有人攥著炸药包扑进